（1）食管壁內擴散。食管癌旁上皮的底層細胞癌變或原位癌，是癌瘤的表麵擴散方式之一。癌細胞還常沿食管固有膜或黏膜下層的淋巴管浸潤。
（2）直接浸潤鄰近器官。食管上段癌可侵入喉部、氣管及頸部軟組織，甚至侵入甲狀腺。中段癌可侵入支氣管，形成支氣管食管瘺；也可侵入胸導管、奇靜脈、肺門及肺組織，部分可侵入主動脈而形成食管主動脈瘺，引起大出血而致死。下段食管癌常可累及賁門及心包。總計食管鄰近器官直接受累者約占食管癌患者總數的1/2，易受累髒器依次為肺及胸膜、氣管及支氣管、脊柱、心及心包、主動脈、甲狀腺及咽喉等。
（3）淋巴轉移。比較常見，約占病例的2/3中段食管癌常轉移至食管旁或肺門淋巴結，也可轉移至頸部、賁門周圍及胃左動脈旁淋巴結。下段食管癌常可轉移至食管旁、賁門旁、胃左動脈旁及腹腔等淋巴結，偶可至上縱隔及頸部淋巴結。淋巴轉移部位依次為縱隔、腹部、氣管及氣管旁、肺門及支氣管旁。
（4）血行轉移。多見於晚期患者。最常見轉移至肝（約占1/4）與肺（約占1/5），其他髒器依次為骨、腎、腎上腺、胸膜、網膜、胰腺、心、肺、甲狀腺和腦等。