癌患者可能會看到自己的門診病曆記載有類似“高分化鱗癌”、“低分化腺癌”等專業術語。大多數患者在患病之初，都急切地想了解這些術語的意義，並不時向醫生和家屬提問。要解釋這個術語，得先從癌細胞的分化程度談起，它是評價癌細胞惡性程度非常關鍵的一個術語，是指腫瘤細胞接近於正常細胞的程度。分化得越好（稱為“高分化”）就意味著腫瘤細胞越接近相應的正常發源組織；而分化越低的細胞（稱為“低分化”或“未分化”）和相應的正常發源組織的區別就越大，腫瘤的惡性程度也相對越大。
按照癌細胞分化的程度，通常將食管癌細胞分為3個病理等級，即高分化、中分化和低分化：高分化，指細胞分化程度較好，一般來說，處於這個階段的癌細胞分裂速度較慢；中分化，指細胞分化程度居中；低分化，即細胞分化程度較差，而癌細胞的分裂速度也較快。
可以說，癌細胞的分化程度越差，它的惡性程度就越高，癌細胞生長比較迅速，而且還容易發生轉移。一般來說，分化好的癌生長較慢，治療效果比較好，而且在治療後不易複發。因此，了解癌細胞的分化程度還是有積極的意義的。總之，對於不同的癌來說，細胞的分化程度有著不同的意義。它是癌症診斷和治療中一個重要的參考數據，但治療的效果，還是需要結合癌症的種類、分期和治療方法來綜合判斷。