正常的健康人體是由200多種不同組織，約1000萬億個細胞組成的“細胞國家”，這些種類繁多的細胞是由有著高度增殖性能和分化潛能的幹細胞分化發育而來的。人體細胞的種類很多，每個細胞的繁殖都要接受嚴密的指令，它們個個識大體，顧大局，各有分工，彼此合作，日複一日循規蹈矩地工作。但在各種不良因素影響下（如吸煙、環境汙染、不良生活習慣等），組成人體的1000萬億個細胞中，總有極個別經不起考驗者，它們可能變成不聽指令的一些不安定分子，這些不安定細胞千方百計逃避人體免疫機能的殺滅，會進一步變壞而無限製地繁殖。“自由主義”泛濫的後果，嚴重威脅人體這個“國家”的安全。這些不安全的分子就是癌細胞。癌細胞是怎樣產生的呢？科學家們經過100多年的研究，認為有些病毒、黴菌、射線、化學致癌劑等是癌細胞的“教唆犯”。人體細胞的代謝可使它們變為容易排泄的廢物，被排出體外，但它們也可能在酶的生物轉化作用下，轉變成能直接引起細胞遺傳物質DNA突變的最終致癌物。這僅僅是癌形成過程的第一階段，隻需幾秒鍾至幾個小時。到了第二階段，最終致癌物質便作用於細胞。如經過DNA修複仍有缺陷，DNA就可能發生突變，改變遺傳的性能。當細胞分裂繁殖時，下一代子細胞接受了錯誤的信息，形態就發生了變化，成為癌細胞，當接受錯誤信息的子細胞越來越多時，它們集合成團，就慢慢地發展成為癌細胞集團。當它變成臨床上能檢查到的癌瘤時，雖然開始隻有一個火柴頭那3，了含包已，但大麼1000萬個癌細胞了。第二階段的發展過程相當長，大約需要15～30年時間。由於癌的潛伏期較長，所以癌症患者以老年人為多。
食管是食物進入消化係統的唯一通道，幹、硬、生、冷、辣、燙的食物都要經過食管進入胃腸道。在整個進食消化過程中，食管黏膜上皮最易受到損傷，損傷的黏膜在修複過程中，在致癌因素作用下，上皮易出現增生，進而演變成癌。因此，食管也是癌瘤高發的器官之一。食管癌是原發於食管的癌瘤，主要包括鱗癌、腺癌、未分化小細胞癌、肉瘤等。但在我們的臨床實際診治中，凡發生於食管胃黏膜交界部的癌，如屬鱗癌則歸入食管癌，如屬腺癌則歸入賁門癌。