食管癌是人類常見惡性腫瘤之一，在中醫學上多屬“噎膈”、“噎”的範疇。
《諸病源候論》就有“噎膈者，饑欲得食，但噎塞迎逆於咽喉胸膈之間，在胃口之上，未曾入胃即帶痰涎而出”，“其槁在上，近咽之下，水飲可行，食物難入，名曰噎”等記述。清代楊素園曾謂：“食管中係有形之物，阻撓其間，而非無故狹窄者明矣。”至此，足以可見祖國醫學對食管癌早有認識。
中國是食管癌的高發國家。據WHO報道，全世界每年約有30萬人死於食管癌，而中國食管癌患者竟占了其中50%的比例！我國每年因食管癌死亡者約15萬人，占全部惡性腫瘤死亡者的近1/4.食管癌發病有明顯的地區差異，我國的華北太行山高發區，包括河南省林縣、河北省磁縣、山西省陽城等十幾個縣市。此外，江蘇、河北、福建、陝西、安徽、湖北、山東、廣東和西南成渝地區均為高發區。發病率男性約為31.66/10萬人；女性約為15.93/10萬人。食管癌的死亡人數占各部位癌症死亡人數的第2位，僅次於肺癌。患者的發病年齡多在40歲以上，70歲以後則逐漸降低。我國食管癌男女合計平均死亡年齡為63.49歲，各年齡段所占比例不同，以55～74歲這一年齡段比例最高。食管癌在早期常無明顯症狀，明確診斷時僅1/4的患者能采取手術治療，接受手術治療患者的5年和10年生存率分別為15%～40%和10%～25%；而接受放療或化療者5年生存率為5%～10%左右。臨床上許多患者往往會因各種原因失去最佳的手術治療機會，而放療和化療的臨床療效又遠不能令人滿意。由此可見，食管癌嚴重威脅著人們的健康，也是我國腫瘤防治的重點之一。
食管作為人體消化係統的一部分，是食物通過的一個管道，由咽下口起始至胃的賁門為止，長約25～30cm。食管平時是一個前後壓扁的肌性管，存在於我們脊柱的前方，依其行程可分為頸部、胸部和腹部3段。食管全程有3處較狹窄：第一個狹窄位於食管和咽的連接處，距中切牙約15cm；第二個狹窄位於食管與左支氣管交叉處，距中切牙約25cm；第三個狹窄位於穿經膈肌處。這些狹窄的部位異物容易滯留，也是腫瘤的好發部位。
食管具有消化管典型的4層結構，即由黏膜、黏膜下膜、肌膜和外膜組成。食管空虛時，前後壁貼近，黏膜表麵形成7～10條縱行皺襞，當食團通過時，肌膜鬆弛，皺襞消失。食管肌膜由外層縱行、裏層環行的肌纖維組成，食管起端處環行肌纖維較厚，可起到類似括約肌的作用，外膜為疏鬆結締組織。整個食管管壁較薄，僅0.3～0.6cm厚，所以容易發生穿孔。
在進食時，依靠食管肌的順序收縮和舒張，產生蠕動，推動食物從咽到胃。整個吞咽過程包括兩個階段：第一階段是舌、齶肌有意識地收縮擠壓食團，使它們經咽峽進入咽腔；第二階段是食團由咽經食管進入胃。食團進入咽和食管後，由於肌肉由上向下依次收縮推動食團下行，最後通過賁門入胃，完全是反射性活動。這一過程看起來似乎簡單，其實是一個十分複雜的過程。從吞咽開始至食物到達賁門所需要的時間與食物的性狀及人的體位有關，液體食物約需3～4秒，糊狀食物約5秒，固體食物通過較慢，約需6～8秒，一般不超過15秒。
食管是我們的“第一通道”，它雖然沒有顯赫的位置，結構也不十分複雜，卻承擔著輸送食物、水分及大多數藥物的重要任務。據粗略計算，人的一生中至少有20多噸食物、飲料，通過食管進入胃中。因此，養成良好的生活習慣，合理均衡膳食，做好食管的保健，有利於減少食管疾病的發生，降低惡性腫瘤的發病率。