開封失守，蕭定乾陣亡的消息傳入京師，舉朝震驚。群臣紛紛上表，奏請皇帝發兵複奪開封。皇帝卻力排眾議，諭示群臣不可急於求戰。數日之後，蕭若男逃歸京師。皇帝下詔撫慰，追贈蕭定乾為忠武王。因蕭定乾隻有一女，便以女做男，由蕭若男承襲鎮國公爵祿。此舉雖出乎常理，但群臣感於蕭定乾忠義，無人提出異議。蕭定乾餘部編為一營，取名忠勇，仍由蕭若男統帥。選調京軍精銳加以充實，元氣稍稍恢複。
河南群盜大勝之後，士氣高漲。陸鴻儒便向龍在天提議，乘機揮師北上，直取京師。龍在天卻貪戀洛陽城中的安逸，不願興師遠征，借口天氣寒冷，士卒疲憊，糧秣將盡，按兵不動。令二子三子守開封，自己則返回洛陽。諸將也多不思進取，陸鴻儒孤掌難鳴。屢次進諫，龍在天均置若罔聞，反嫌他聒噪，遠遠打發回南陽去了。
冬去春來，河水解凍，水位陡漲，成為一道難以逾越的天然屏障。官軍乘機加固河防，增調援軍，實力大增。春汛過後，龍在天再議興師之事，卻錯過了大好時機。是年初夏，賊眾大舉渡河北犯，正值陰雨連綿，道路泥濘，壅塞難行，日進不過十餘裏。更兼人馬數十萬，糧秣不濟，士氣十分低落。
嚴夢熊駐軍河北半載有餘，招募士卒，日夜操練，兵強馬壯，求戰之心正切。賊眾過河，嚴夢熊率麾下三萬鐵騎出擊。其眾雖寡，但行動迅速，避強擊弱，一戰即走，決不與賊眾大隊糾纏。曆經大小十餘戰，均大獲全勝。賊眾傾巢而出，河南空虛，王致遠乘機從兗州南下，連戰連捷，直抵開封城下。消息傳出，賊眾軍心大亂，龍在天頓萌退誌，草草收拾人馬，無功而返。攻取京師之舉虎頭蛇尾，不了了之。
捷報傳入京師，群臣無不振奮。自反賊起兵以來，官軍屢戰屢敗，喪城失地。此次大勝，頗具鼓舞人心之效。皇帝頒下詔書，嘉獎兩將功績，提升嚴夢熊為平賊將軍總督河防，王致遠為蕩寇將軍總督魯南軍事。以大河之險，有這兩員虎將把守，河北山東穩如泰山。
入秋之後，河南大熟。賊眾養息日久，糧足馬肥，再次興師北犯。其時秋汛已過，大河天塹已失。賊眾由龍在田率領從開封東進，一鼓而下徐州曹州等地，直抵兗州城下。王致遠寡不敵眾，雖獲幾次小勝，於事無補，隻得退回城中固守，飛馬入京告急。
天賜入居皇位一年，宵衣旰食，勵精圖治，朝政日新，民心振奮。京軍三十六衛經過一年整飭，大有起色。天賜又將京軍精銳重編為五軍營，共左右中前後五軍，前軍是蕭若男的忠勇營，左右後三軍分別由董良佐趙弘弼韋應麟統領，中軍則由天賜親率。天賜時常輕騎出宮，戎裝佩劍，督率諸軍操練，日夜不輟。兵貴精而不貴多，五軍營人馬不過十餘萬，但武備整齊，士馬雄壯，南下平亂的時機已經成熟。
兗州府為山東屏障，向北三百裏的臨清州是漕運重地，軍糧之貯不下千萬石，一旦失守，後果不堪設想。兗州告急，不能等閑視之。天賜召集群臣，傳檄天下，聲討反賊。命壽親王監國，率五軍營禦駕親征，大軍十餘萬浩蕩南下。皇帝出巡，非同小可，按常理鹵簿車仗，隨駕軍衛非數萬人不可。天賜卻一體免之，設營帳於野外，風餐露宿，與士卒同行同止。左右扈從段雲鵬程萬裏施明軒常蔭亭以下不過數十人。小薔小薇也女扮男裝，隨駕南征。皇帝身體力行，眾軍眾誌成城，雖日行百裏而不覺其苦，很快大軍便進入山東地界。
這日大軍進至汶上，依山傍水，紮下營寨。汶上距兗州不足百裏，前軍已與賊眾接戰，捷報迭次傳來，軍心更為振奮。天過三更，歡騰的大營終於沉寂下來，勞累了一天的軍士大多進入夢鄉。因軍臨前敵，主帥有令，人不卸甲，馬不去鞍，眾軍士抱戈枕劍而眠。營外遊騎往來巡遊，戒備森嚴。
夜幕之中，兩道快捷如風的黑影時潛時進，沿林畔悄悄接近了營寨。兩人青紗蒙麵，身形窈窕，皆是女子。一個身形略高，亭亭玉立，一個身材略矮，纖巧輕盈。那矮者低聲問道：“姐姐，是這裏嗎？”高者明亮的大眼睛掃過燈火如晝的連綿營寨，答道：“我和師父從臨清州一路跟下來，決不會錯。妹妹，咱們進去。”