刀疤臉軍官大叫道：“好反賊，膽敢誣陷匡大人，給我放箭！”一聲令下，關牆上亂箭齊發，射向擁擠在關下的百餘官軍。天賜舞刀遮擋箭雨，掩護眾軍後退。無奈山路狹窄，無處躲避，已經有多人中箭受傷。
退出百步開外，關上的弓箭已無力射及。天賜大叫道：“你這混蛋一定是匡賊同黨，附逆之罪，禍及九族。本將軍大發慈悲，一箭超度，算是讓你撿個便宜。”言罷張弓搭箭，對準刀疤臉軍官射去。若論天賜弓之強箭之準，自不可與關上的眾叛軍同日而語。叛軍的弓箭難及百步之外，天賜這張強功卻可以射到三百步之遙。隻見利箭飛出，快如流星，劃空而過，正中那刀疤臉軍官的眉心。那家夥連眼睛都沒來得及眨一下便翻倒在地，氣絕身亡。
眾叛軍頓時大亂，膽大的慌忙藏於女牆之後，膽小的早已飛也似逃下城去。天賜大叫道：“關上軍兵聽著，隻誅首惡，不問協從。趕快打開城門，本將軍不傷爾等性命。”眾叛軍嚇破了膽，一聽說不會傷害自家性命，立即有人跑下城頭，打開城門。關下官軍歡聲雷動，策馬衝進關去。雖然大多身上帶傷，形貌狼狽，但在眾叛軍看來，無疑有神兵天將之威。千餘名叛軍皆伏拜於地，口稱：“饒命！”
天賜道：“首惡業已伏誅，爾等不知內情，其罪可恕。匡文堯暗通教匪，已經興兵造反。爾等皆是朝廷將士，切不可再聽從他的號令，從速棄關離去。願歸家者，本將軍概不阻攔。願與本將軍同去者，本將軍一體收容。”
眾軍齊聲稱謝。一名軍官道：“請教大人官號。”天賜道：“我乃九江府遊擊將軍李國棟是也。”那軍官大喜道：“原來大人就是威震敵膽的神箭飛將軍。我等久慕大人英名，願追隨大人馬前為卒，死而無憾。”眾軍亦齊聲呼道：“我等願跟隨將軍，請將軍收容。”
天賜與麾下士卒皆為之動容。天賜抓住那軍官的手臂，扶他起來，說道：“好兄弟，沒想到叛軍之中有你這樣的熱血男兒。”那軍官道：“我等原本是總兵劉大人麾下士卒。劉大人忠心為國，多次與教匪交戰，親冒雨矢，身先士卒，屢立戰功。隻因一戰不利，被匡賊羅織罪名害死，麾下士卒也被拆散，分派到各處。那刁守備是匡賊的心腹，我等皆敢怒而不敢言。今日被將軍一箭射死，真是大快人心。大家都是忠肝義膽的好漢子，哪個願背叛朝廷，為反賊所用。幸蒙大人收容，願效死力，同誅匡賊，為劉大人複仇。”
檢點新收的士卒，除去乘亂逃去的，尚餘八九百人。天賜興奮異常。所帶的五百騎兵損折大半，正慮無顏去見嚴夢熊。如今收了這枝人馬，也可以有個交待了。天賜命人縱火焚關，以免被叛軍所用。再將刁守備的首級砍下，懸於關門之上。一行人馬棄關而去。
眾將士踏著盈尺的積雪，在寒風中艱難地行進。熊熊大火映紅了陰沉的天宇，雪色的山巒，十幾裏外仍可見到衝天而起的滾滾濃煙，給這支駁雜的隊伍增添了幾分悲壯。眾軍士雖大多無馬，隻能徒步而行，但士氣高昂，星夜兼程，第二日天明，距馬嶺關已不足十裏。
天賜遣出快馬，先行一步，以便嚴夢熊列隊迎接。與這近千名新兄弟初次見麵，一定要給他們留下好印象，這一點對軍心士氣非常重要。他自己則壓住隊伍，緩緩而行。馬嶺關近在咫尺，不必急於趕路。
走出不遠，隻見山道兩側到處都是惡戰後的遺跡。折斷的刀槍，一灘灘的鮮血，來不及掩埋的屍體，隨處可見。越往前行，天賜越是心驚。難道自己離開這幾天教匪曾來攻關不成？不知嚴夢熊與眾弟兄是否無恙。
忽然，前麵傳來一陣急促的馬蹄聲，派出的那兩騎快馬飛馳而回，大叫道：“李將軍，大事不好了，馬嶺關讓教匪占了。”天賜大吃一驚，說道：“別慌張，慢慢講，究竟發生了何事？”那軍士喘息方定，說道：“小人馳到關前，老遠就看出情形不對頭。關上的旗號全換成了教匪的青龍旗，守軍都是教匪服色。還有嚴大人也不知去向，弟兄們也一個不見。”
得知噩耗，天賜並不驚慌，反而鬆了一口氣，心想：“看情形嚴大人一定率軍安然退出了馬嶺關，隻要嚴大人無恙就好。”馬嶺關的守禦是他與嚴夢熊親自布置的，雖不敢說有金城湯池之固，但有嚴夢熊坐鎮，三千精兵把守，教匪縱有百萬之眾，也難於旦夕之間取之。難道有什麼意外之變不成？天賜暗自納罕。