乾清門外秋風瑟瑟。丹墀前侍立著四位大臣，看裝束紫袍玉帶，都是朝中極品大員。三位文臣似乎耐不住秋夜的寒風，頭瑟縮在頸中，不停地踱著步。隻有那武臣裝束的老者迎風昂然而立。這老者身軀魁偉，赤麵銀須，虎目顧盼生威，雖垂暮之年仍不減英武氣概。旁人都緘口不語，此老卻耐不住沉悶，向身旁的一位中年文臣道：“壽王殿下，聖上夤夜宣我等入宮，是不是自知……，是不是有托孤之意？”他不好講聖上將不久於人世之類的話，換一種說法，意思卻簡單明了。
那位壽王殿下眉頭緊鎖，臉上陰雲密布，歎道：“韋老，聖上龍體欠安已非止一日。自今春便纏綿病榻，醫官束手。著實令人擔憂。小王久不入宮，聖上近日病情如何，小王也不得而知。但願你我都猜錯了。”
又有一位文臣插言道：“壽王殿下乃聖上同胞手足。聖上有恙，為何不入宮探望？”此人五旬左右年紀，眉目清朗，長髯飄飄，意態瀟灑，舉止自若，頗有幾分出塵之味。
壽王冷哼道：“司禮監太監王保攔著本王，說什麼未奉聖旨，任何人不得入宮打擾聖上。哼！所謂聖旨，還不是出於他王保之手。”這些話別人是不敢說的，壽王是皇帝的同胞兄弟，卻無所顧忌。發過牢騷，仿佛氣消了不少。向那插言之人側目而視，麵現嘲弄之色，冷笑道：“許大人身為閣臣，深得聖上信任，又與王保有交情。這幾日頻繁出入宮禁，聖上病情如何，理應了如指掌。何必相瞞。”
許大人有涵養。壽王地位特殊，他不願得罪。壽王的冷嘲熱諷他隻當是耳旁風，笑道：“下官委實不知，豈敢相瞞。”
一位老態龍鍾的白發文臣重重咳了一聲，顫巍巍的聲音道：“私議聖上病體，豈是為臣之道。稍時見駕，聖上有甚旨意，大家自會知曉。何必在此爭論不休。”眾人均道：“馮大人之言有理。”住口不言。這位馮大人是三朝元老，在群臣中頗具威望，又是出名的好好先生。此老既然發話，大家自然要給他麵子。
正在這時，乾清門並肩走出一位內侍一位武官。那內侍身材矮胖，滿臉堆笑，正是司禮監大太監王保。那武官體壯如熊，剽悍狂傲，卻是錦衣衛大都督劉進忠。眾人大為不快。劉進忠雖然權傾朝野，論品級卻低了一大截。幾位大員尚未入宮見駕，他卻疾足先登。太不成規矩了。
劉進忠見到四位極品大員，狂傲之態依然不改，草草行了一禮，揚長而去。王保笑嘻嘻地走過來，說道：“壽王殿下，韋老王爺，馮大人，許大人，請隨咱家去見萬歲爺。”
四位大員神色肅穆，隨王保過乾清門，登九重玉階，直入乾清宮，轉入西偏殿。隻見龍床之上，黃綾被中，正臥著當今天子。雖說麵色憔悴，精神似乎還不錯。龍床邊侍立著太子殿下，臉上淚痕未幹，眼睛布滿紅絲。四位大員急趨龍床前跪倒，叩首道：“臣等恭請陛下聖安。”
皇帝欠身而起，說道：“四位愛卿平身。朕詔卿等入宮，有要事相托。朕已年過六旬，垂垂老矣。今春偶感小恙，一病不起。近日病勢愈重，自知時日無多。子稱人生七十古來稀。朕不算夭壽。所慮者唯祖宗社稷而已。”壽親王道：“皇兄今日精神甚佳，正是病勢將愈之相。精心調養，自會無事。”皇帝長歎道：“病勢如何，朕心中有數。今日精神轉佳，乃回光返照之象。臨去之前，有幾句話要對諸位愛卿講。”
四位大員肅手而立，麵色沉痛。隻聽皇帝道：“朕在位三十餘年，無時無刻不思江山社稷，不念天下蒼生，盡心竭力，未敢稍懈。隻為才德不足，有心無力，致令國事日衰，天下不寧。朕有負先帝重托，愧對列祖列宗，更愧對黎民百姓。四位愛卿自朕即位便追隨左右，韋愛卿馮愛卿更為三朝老臣，為朕分憂，殫精竭慮，勞苦功高。朕萬分感激。”
四臣誠惶誠恐，再次跪地叩首，口稱：“臣等蒙陛下知遇之恩，自當粉身以報，不敢居功。”
皇帝揮手令四臣平身，繼續說道：“朕就要去了。江山社稷之重，請四位愛卿代為擔當。朕感激不盡。”指向侍立在床邊的皇太子，說道：“朕這個不肖之子也要托付給諸位。諸位愛卿自幼看著他長大，承蒙諸位悉心教導，胸中才學勝朕多多。隻是他年輕識淺，閱曆不足。若有不是之處，還望諸位愛卿多加指教，不要有所顧忌。”
四位大臣道：“臣等必不負陛下所托，盡心竭力，輔佐太子殿下。為國盡忠，死而後已。”皇帝如釋重負，說道：“得諸位愛卿一諾，朕無憂矣！諸位請退下吧。”四臣叩辭皇帝，魚貫退出。
目送四位大員退出大殿，皇帝又將宮娥內侍全部遣走，殿上隻餘下父子兩人。皇帝握著太子的手，說道：“孩子，做人難，為君更難。希望你不負父親的希望，勵精圖治，做一個中興之主。”皇太子雙目蘊淚，哽咽無語。
皇帝講了許久，漸呈不支之態。喘息片刻，鄭重道：“孩子，父親有一個天大的秘密要告訴你。”皇太子驚疑地睜大了雙目。隻聽皇帝道：“你還有一個同胞兄弟。二十年前你們的母後一胎雙生，產下兄弟二人。你們兄弟生得一般無二。父親生怕……唉！自古以來，為兄弟爭位以致天下大亂的事例不勝枚舉。你們兄弟生得相象，更是一大禍胎，這道理不說你也明白。為祖宗社稷，為父不得不忍痛割愛，將你兄弟托付給一位大臣撫養，將他遣出京師。那位大臣忠誠謹慎，可以信托。此事瞞住了所有的人，對你母後也隻說你兄弟生下便夭折了。若不告訴你我死不瞑目。你要慎重處置，免生禍亂。記住！好好照顧你兄弟，不可加害於他。”想起忍痛送幼子出宮時的心情，不免萬分傷感。
皇太子神色不安，問道：“當事者還有何人？”皇帝道：“當事者都已不在人世，隻有一個王保。他或許知道些內情。不過他忠心為主，即便知道也不會講出去。我也不忍加害於他。”皇太子垂下頭，目光陰森懾人。
皇帝道：“你以後不再是太子，而是一國之君，行事一定要謹慎。如遇不明之處，可向四位顧命大臣求教。韋卿是可以信賴的。他是武臣，不能涉足於朝政。但如今正值多事之秋，天下亂象已萌，仰仗他之處尚多。你叔叔和馮大人一個優柔寡斷，一個老邁昏聵，都不可以大事相托。許大人精明強幹，是當世少有的棟梁之材。可是你一定要記住，用人當求德才兼備。許大人才勝於德，可托之以事，不可托之以心。這是我一生的教訓，你可明白？”
皇太子心中紛亂異常，父親的話一句也沒聽進去，隻管胡亂點頭，卻急急問道：“父皇，您說將弟弟托付給了一位大臣撫養，此人是誰？”
殿外夜色深沉。眾大臣，眾宮娥內侍焦急地等待著，不知皇帝與太子在交談什麼要事，遲遲不見動靜。忽然，大殿上隱隱傳來太子的痛哭聲。眾人心中了然，聖上已經駕崩了。明天將有一位新君登基。這位新君據說寬厚仁德，才華過人。他將給天下人帶來什麼？他能稟先皇之誌，正先皇之失，贏來朝政中興，天下太平嗎？希望能如大家所願。