時值美西戰爭，美國要把戰略重心從太平洋移至大西洋，看中了巴拿馬運河。1902年，美國從法國人手中購買了運河公司的全部資產，並向哥倫比亞政府提出開鑿運河和永久租借運河兩岸各3英裏土地的要求，但遭到了哥倫比亞的拒絕。在美國的策劃與支持下，1903年11月3日，巴拿馬脫離哥倫比亞宣布獨立。11月18日，巴拿馬運河條約（即海約翰·比諾·瓦裏亞條約）簽訂，美國向巴拿馬提供軍事保護，美國擁有修建巴拿馬運河的一切權利以及運河區管理權。
巴拿馬運河是偉大的夢想，從某種程度上說推動了巴拿馬的經濟社會發展。但不得不說的是，從西班牙人到達巴拿馬開始，當地的印第安人遭受了浩劫，資源和財富被掠奪。曆經三百多年的反抗，巴拿馬獲得獨立加入了大哥倫比亞，而後再次獨立，卻又成為美國的保護國。
世界工程奇跡
1904年，巴拿馬運河工程再次啟動，采用了法國人的大部分路線圖。根據地峽的地理特征，運河以西北—東南走向的河道連接太平洋和大西洋，它以大西洋岸的科隆和庫裏斯特巴爾外海利蒙灣內的防波堤為起點，利用查格雷斯河等曲折穿越地峽，抵達太平洋的巴拿馬灣。
美國也汲取了法國的教訓，將運河計劃改為開鑿閘門式運河。整個運河係統共有三組閘門，所有的閘門都由混凝土製成，每個閘室長304.8米、寬33.53米。
有人評價說，四個人對巴拿馬運河貢獻最大，分別是解決了外交與財政困難的羅斯福總統、1905-1907年總工程師史蒂文斯、1907-1914年總工程師戈瑟爾斯以及驅除瘟疫的戈爾加斯醫生。在這裏，著重講講戈瑟爾斯。
戈瑟爾斯是荷蘭人的後裔，18歲進入西點軍校，在此造就了他名揚四海的品質，是西點最為優秀的學員之一，後來入選“締造美國經濟的五十位巨人”。這名陸軍工程師待人友好溫和，而對待工作嚴謹果斷。他到達巴拿馬一個多月後，又被任命為運河委員會主席，並被賦予無限的權力。
戈瑟爾斯對人力管理極為重視。他說：“要想成功地完成一項任務，你不僅要發揮自己最大的能力去完成它，你還要確保讓你所管理和指導的每一個人也發揮他們最大的能力。”為了管理好來自70個國家的5萬多名雇員，他將運河分成了三段：大西洋部分、中部、太平洋部分，並成了項目小組，激發工人們互相競爭。1907-1913年，在最難攻克的蓋拉特，工人們使用蒸汽鏟、炸藥等，挖掘了7.3億立方米石塊，開出一段寬91.4米、長近14.5公裏的河床。
戈瑟爾斯十分重視工人的健康，他對衛生官戈爾加斯上校的工作給予大力支持，使工程克服了當年雷賽布遭遇的最大困難之一——瘟疫的挑戰。戈爾加斯上校發現瘧疾和黃熱病都是由蚊子傳染之後，對運河帶進行全麵預防，蚊子和疾病最終從地峽消失。統計資料顯示，運河開鑿初期，每年都有數千人生病，到了1914年，疾病傳染範圍已降至千分之七。
1914年8月15日，隨著萬噸蒸汽貨輪“埃朗貢號”首次通過運河，一個新的“世界工程奇跡”畫上了句號。隨後的半個多世紀，巴拿馬人民為收複運河區主權進行了不屈不撓的鬥爭。直到1979年，根據新的條約，巴拿馬開始逐步收回運河的控製權。1999年12月，巴拿馬運河完全回到了祖國的懷抱。
國際“黃金水道”
巴拿馬運河猶如一座水橋，連接著大西洋和太平洋。它全長81.3公裏，最寬處達300多米，最窄處百餘米。它的開放通航使美洲東西海岸航程縮短了7000至8000海裏，亞洲到歐洲之間的航程縮短4000至5000海裏，大大促進了世界貿易的發展，具有重要的經濟與戰略意義。