唯一的問題是此事說起來容易，做起來難。塔吉特有新生兒贈品注冊表，隻要女性自願公開信息就可登記。波爾就從這裏著手開始觀察，隨著預產期的臨近，清單上的準媽媽是如何改變購物習慣的。他做了一個又一個測試來分析數據，不久便發現了一些很有利用價值的購物模式。以乳液為例，很多人都會買乳液，但是波爾注意到，注冊表上的孕婦們在妊娠剛過三個月後，經常購買更大瓶的無香乳液。另一位分析員發現，在懷孕前20周的某段時間裏，準媽媽們會買很多補充鈣、鎂、鋅等元素的營養品。另外，不少消費者會購買肥皂和棉球，但是，當一個人突然開始大量購置無香肥皂、特大包棉球、洗手液或洗碗布的時候，這家人可能就快要迎接寶寶的到來了。
波爾的電腦慢慢整理著數據，經過綜合分析，波爾最終確定了約25種產品，它們能夠幫助波爾為每個消費者計算出“孕期預測”分值。更重要的是，波爾能夠在一個較小的區間內估算出準媽媽的預產期，如此一來，塔吉特公司就能準確地在孕期的不同階段寄去符合時宜的禮券。
波爾將他的程序應用在塔吉特全美數據庫裏每個定期購物的女性身上，並很快在成千上萬女性中得出一份潛在孕婦的數據列表。此時有人問了一個很重要的問題：當女顧客得知塔吉特獲取這些信息後，會作何反應？
“如果我們發送一本產品目錄冊，並說：‘恭喜你有第一個孩子了！’而在此之前她們從未告知我們自己懷孕了，一些人會很不快。”波爾說，“我們必須非常謹慎，嚴格遵守隱私法。”
大約在波爾建立了懷孕預測模型後一年，有人走進了明尼阿波裏斯市郊的塔吉特百貨商店，要求麵見經理。據一位當時有參與這次談話的雇員回憶，那個人手裏抓著許多發給他女兒的優惠券，顯得很生氣。
“我女兒的郵箱收到這些東西！”他說，“她還在讀高中，你們就給她發來嬰兒衣服和嬰兒床的優惠券？你們是想鼓勵她懷孕嗎？”
經理對這位男子所說的話一頭霧水，於是他看了一下郵寄的廣告內容。毫無疑問，發給那個人女兒的郵件裏確實包含了產婦裝、嬰兒家具和微笑的嬰兒照片之類的廣告。經理當即表達了歉意，過了幾天又致電再次致歉。
然而電話中，那位父親的語氣顯得有些尷尬。他說：“我與女兒談過了。原來她真的懷孕了，預產期是在八月份。我家裏有這麼大事情發生，我都不知道，應該向你們道歉。”
在波爾完善其數據模型後，塔吉特百貨很快意識到，用統計數據來預測女性是否懷孕，可能會造成公關危機。所以問題演變為：他們如何能做到將廣告單送到準媽媽的手裏，而不讓她們覺得自己受到暗中監視？ 怎能既不讓別人知道你在研究他們的生活，又在利用他們的生活習慣從中獲利？
塔吉特的方法是將嬰兒用品廣告與那些人所共知孕婦不會買的產品廣告混合起來，將割草機的廣告緊挨著尿布的廣告，將一款手機優惠券靠在嬰兒衣服的廣告旁，這樣，嬰兒用品的廣告看起來像是不經意地放在其中。
筆者一家也經常在塔吉特購物，並且留下過地址以便通過郵件接收優惠券。當妻子的孕期過半後，我注意到寄往我家的紙尿褲和嬰兒衣服廣告在數量上有了微妙上升。
一次我到另一個城市出差，在當地的塔吉特購買了一些除臭劑、幾件T恤衫和一瓶看來不錯的發膠。想起波爾的研究我一時心血來潮，為了看看電腦如何反應，我又買了一些安撫奶嘴。那時，我的寶貝已九個月大，安撫奶嘴總是不夠用。小有遺憾的是，結賬時我並沒有突然接到紙尿褲以及嬰兒食品的廣告。
可當我回到家時，那些折扣廣告已經在家中等著我。就像波爾在采訪中同我講的那樣：“隻需耐心等待，我們會在你意識到你需要該物品前將優惠券寄給你。”
[編譯自美國《紐約時報》]