永娘正端著藥碗，輕哄著將一勺藥汁遞到姚芸兒的嘴裏，姚芸兒手裏拿著一朵絨花，一點點地揪著上頭的細毛，永娘如同哄孩子一般，好說歹說地才將一勺藥送進她嘴裏，瞧著她咽下，永娘的淚珠便撲簌撲簌地落了下來。
“小小姐，你怎麼會變成這樣！”永娘心中酸楚，瞧著姚芸兒孩童般的小臉，終是忍耐不住，哭出了聲。
直到有人將她手中的藥碗端過，永娘一怔，回過頭便要拜下身去：“皇上。”
“讓朕來。”袁崇武低聲開口，姚芸兒瞧見他，唇角便浮起甜甜的梨窩，宮人已知趣地退下。自醒來後，姚芸兒便再沒開口說過一個字。袁崇武伸出胳膊，將她攬在自己懷裏，另一手則舀了一勺藥汁，輕輕吹了吹，遞到姚芸兒的唇邊。
“苦……不喝……”驀然，從她的唇中吐出幾聲模糊不清的音節來。
袁崇武聽到她開口，黑眸倏然便是一亮，又驚又喜。
案桌上擺滿了鮮果，姚芸兒伸出蒼白的小手，握住了一個橘子，袁崇武將碗擱下，溫聲道：“芸兒想吃橘子？”
姚芸兒點了點頭，小聲道：“想……想吃。”
袁崇武微微一笑，擔心那橘子涼，冰著她的唇齒，遂將橘子擱在了火盆旁，等火盆子將橘子烤熱，方剝了一瓣，喂到了姚芸兒嘴裏，餘下的橘子皮則盡數拋在火盆子裏，未過多久，滿室都飄滿了橘子的清香。
烤熱的橘子又香又甜，姚芸兒吃得不亦樂乎，汁水滴得到處都是，袁崇武如同照料孩子般，為她將唇角的橘汁擦去。
“還要吃……”姚芸兒吃完，一雙眼睛盯著眼前的男人，帶著淺淺的祈求。
袁崇武望著她嬌憨純稚的小臉，將藥汁捧起，輕哄道：“先將藥喝了，咱們再吃。”
姚芸兒十分聽他的話，待男人用勺子將藥汁喂到唇邊，便乖乖地張開了嘴巴，眼見著一碗藥見了底，袁崇武眉梢眼底俱是笑意，粗糙的大手撫上她的小臉，溫聲言了句：“乖。”
姚芸兒如今的心智雖然宛如孩童，卻也能聽出袁崇武在誇讚自己，她莞爾一笑，眼瞳中純淨而柔和，袁崇武瞧在眼裏，將她抱在自己膝上坐下，不顧她的掙紮，將她緊緊箍在了懷裏。
晚間，待姚芸兒睡著後，袁崇武方起身，去了偏殿。
三皇子出生至今，袁崇武來看孩子的日子屈指可數，見到他來，乳娘們俱戰戰兢兢地站起身子，剛要拜倒，就見袁崇武擺了擺手，示意她們不要出聲，自己則徑自走到搖籃旁，將熟睡中的兒子抱在了懷裏。
三皇子自打落了娘胎，便一直疾病纏身，如今已快三個月了，卻依然瘦得厲害，如同還沒滿月似的，每次來看他，父親的心都痛如針紮，又愧又悔。
見袁崇武一語不發，一直服侍著小皇子的乳娘則大著膽子，道：“皇上，太醫白日裏才來瞧過，說三皇子從娘胎裏帶了毒，傷著了身子，是以比尋常嬰兒要孱弱些，日後慢慢調養，定會健壯起來的。”
慢慢調養，短短的四個字，袁崇武在這三個月裏也不知聽了多少次，當下他不曾多言，將貓兒一般大小的兒子送回了搖籃，留下了一句：“照顧好三皇子。”便起身走了出去。
殿外夜色正濃，漆黑如墨。
新年伊始。
袁崇武不顧朝臣反對，終是將立後詔書昭告天下，立姚芸兒為後。姚芸兒即為皇後，三皇子便為嫡子，將其立為太子，亦是早晚之事。
自大梁立國以來，後位空懸已久，立後之事隆而重之，隨著立後詔書一道傳下的，還有一道大赦天下的聖旨，意在為皇後增福。
唯有立後大典，卻因姚芸兒不願穿煩瑣厚重的吉服，而被袁崇武下令免除。
文武百官雖心知姚芸兒身子孱弱，卻極少有人知她被劇毒侵蝕了心智，如今宛如孩童，祭天典禮也是袁崇武以皇後鳳體不適為由，盡數免除，惹得朝野四下裏議論紛紛。
是夜。屋外雪花成陣，銀裝素裹。
袁崇武正在元儀殿處理政事，姚芸兒一襲淡粉色宮裝，發髻鬆鬆地綰著，隻在尾端簪了一支步搖，肌膚雪白，眉眼清麗，竟還如同二八少女，一點也不似生了兩個孩子的人。
袁崇武抬起頭，就見她正趴在一旁撥弄著瓔珞上的絲絛，每當他處理政事時，她總是安安靜靜地待在一旁，乖順到了極點。他伸出手，將她攬在懷裏，一手扣住她的腰，讓她不能亂跑，另一手則握著筆，繼續批起折子。
前些日子，姚芸兒曾趁著他入睡，從玉芙宮跑了出去，連鞋子也沒穿，正是天寒地凍的時節，待他醒來，剛要收緊自己的胳膊，便驚覺懷裏已空空如也。
他倏然就驚出了一身的冷汗，連外衣也來不及披，就奔了出去。
找到姚芸兒時，就見她赤著腳丫，孤身在玉芙宮外的花圃裏，全身上下滿是雪花，一張臉凍得青白，眼睫毛上掛著冰碴，袁崇武二話不說將她裹在了懷裏，抱進了屋子，玉芙宮服侍的宮人上上下下俱被嚴懲一番，受刑最嚴重者，不免落下了終身殘疾。
自此後，服侍的宮人自是小心到了極點，就連袁崇武自己亦不敢掉以輕心，除卻早朝，就連批折子，也要將她帶在身邊。
開春後，與慕家的戰事在朝堂上再次被提上了日程，袁崇武將京師種種事宜俱做了妥善安置。溫天陽一派實力逐減，被貶黜流放者數不勝數，袁崇武此次離京，朝政大權由六部同掌，溫天陽雖為首輔大臣，卻徒有其名，未有實權。
而袁崇武此次征戰西南，不顧朝臣反對，竟將姚芸兒一道帶了過去，帝後同時離京，震動朝野。
鸞車中，姚芸兒倚著軟榻，隨侍的宮女伴在一旁，小心翼翼地為她將發髻梳好，另一位宮女瞧著姚芸兒的情形，遂道：“皇後娘娘這般好的相貌，卻成了個傻子，老天當真是不開眼。”
“別瞧娘娘人傻，可照樣將皇上迷得七葷八素的，先前咱們到雲州時，雲州知府為皇上呈上了美人，卻被皇上怒斥一頓，烏紗帽都差點沒保住。”
“就連號稱天下第一美人的丞相千金都不曾讓皇上動心，更何況那些庸脂俗粉。”
姚芸兒一襲淺綠色的襦裙，因著出了宮，她並未身著宮裝，又不願戴那些煩瑣的首飾，每日裏侍女隻得為她將頭發垂在身後，鬆鬆綰住，一眼望去，分明還是個未出閣的女孩兒一般，頗有幾分小家碧玉的味道。
將她打扮好，二人立在一旁，自顧自地說著話。
直到男人走近，那兩個宮女頓時止住了聲音，畢恭畢敬地跪了下去。暗地裏卻對視了一眼，不免很是慌張，這些日子皇上一直忙於軍務，不知今日為何會來。
大軍已快逼近西南，明日便會趕往臻州，待三軍紮營後，袁崇武遂來到了姚芸兒的鸞車中，好將她接到自己的營帳。
豈料，不等他攬著姚芸兒走出鸞車，就見姚芸兒輕輕拉了拉他的衣袖，袁崇武回眸，溫聲道：“怎麼了？”
姚芸兒看了一眼跪在那裏的宮人，小聲說了句：“她們……說我……”
聽到這四個字，男人眉頭一皺，問道：“說你什麼？”
姚芸兒抬起水盈盈的眼睛，道：“說我……是傻子……”
那兩個宮人聞言，頓時嚇得魂飛魄散，隻不住地叩首，口口聲聲的“奴婢不敢”。
袁崇武握住姚芸兒的手，心頭的怒火卻不可抑止，他諸事纏身，自是顧不得周全，他也心知姚芸兒如今失了心智，那些宮人趁自己不在時，難免會怠慢鬆懈了去，可怎麼也想不到這些人竟會膽大包天到如此地步，將皇後喚為傻子！
“她們……給我梳頭……芸兒很疼……”姚芸兒眼睛裏閃爍著淚花，撫上了自己的後腦勺，袁崇武探過她的身子，將柔軟的發絲撥開，果真見那一塊頭皮通紅通紅的，顯是被人撕扯所致。
袁崇武又怒又痛，深吸了口氣，對著鸞車外道了句：“來人。”
“皇上有何吩咐？”禦林軍首領躬身走進，因著有姚芸兒在，將頭垂得極低，不敢抬眸去看一眼。
“皇後身邊服侍的宮人，全部給朕亂棍打死。”男人聲音極低，說完了這一句，便攬著姚芸兒的身子，帶著她走了出去。
“皇上饒命……皇上饒命啊……”
求饒的聲音淒厲而洪亮，震得人耳膜生疼。
營帳內，幾位將軍俱是對這求饒聲聽得一清二楚，李壯當先忍不住，道：“難不成皇上為了皇後娘娘，又大開殺戒了？”
孟餘原本站在帳口，聽到這話便回過身子，言了句：“將軍小心隔牆有耳，凡事小心些，以免傳進皇上耳裏。”
李壯不以為然，道：“咱這屋裏的弟兄在嶺南時就跟了他，拚死拚活地給他打下了江山，讓他當上了皇帝，如今為了個女人，他還能將咱們斬了不成？”
孟餘一記苦笑，隻搖了搖頭，沒有說話。
一旁的謝長風神色頗為陰沉，道了句：“在他心裏，隻有玉芙宮母子，在他將淩肅之女立為皇後時，又可曾想到我們這些為他賣命的兄弟，可曾想過咱們慘死的妻兒老小，要咱們叩拜淩肅的女兒為後，叩拜淩肅的外孫為儲君，不知他究竟將那些為他出生入死的兄弟置於何地？”
謝長風的話音剛落，一眾將領俱沉默了下去。孟餘沉吟片刻，終是道：“謝將軍，皇上是君，咱們是臣，如今的情形，早已與當年不可同日而語。自古以來，開國功臣無不被皇帝所忌憚，下場淒涼者亦數不勝數，容我倚老賣老，說句不太好聽的話，皇上大權在握，日後，大夥兒言行間定要謹慎，尤其對玉芙宮母子，更不可有絲毫不敬，以免……”
說到這裏，孟餘噤了聲，他雖沒說完，但諸人皆明白了他的意思，當下營帳裏一片寂靜，不知何時，就聽一人長歎一聲，道：“皇上早已不再是當年帶著咱們衝鋒陷陣、事事擋在兄弟們麵前的大哥了，他如今行事狠辣，脾氣也一日比一日暴戾，咱們嶺南軍的老兄弟，在他麵前壓根兒連話都不敢說，哪還敢對玉芙宮母子不敬。”
孟餘心知這是實話，道：“皇上自登臨大寶後一直勤於政事，知人善用，多次減免百姓賦稅，朝政上的事亦處理得井井有條，也不曾選秀納過內寵，除卻對玉芙宮母子隻談情、不講理以外，皇上的所作所為，的確讓人挑不出半點不是。”
聞言，嶺南軍諸人心神一凜，均覺孟餘說得有理，不知是誰言了句：“孟先生說得是，當年咱們隨著皇上起兵，不就為這天下有個好皇帝，能讓農民吃個飽飯，皇上如今雖說迷戀玉芙宮娘娘，但數次減免百姓賦稅，嚴懲貪官，勤勉政事，他愛立誰為後，咱們倒也實在說不得什麼。”
孟餘這才微微一笑，對著眾人作了個四方揖，惹得諸人紛紛起身回禮，就聽孟餘再次開口，道：“諸位將軍，容在下多嘴一句，皇上與皇後成親在先，而後才知皇後身世，人非草木，孰能無情。而今大戰在即，還望諸將軍能放下心結，襄助皇上攻下西南，一統江山霸業。”
諸人細細思量，倒也的確是這麼個理，又兼之如今袁崇武軍權在握，即便有人心存不滿，卻也不敢再表露出來，唯恐如孟餘所說，開國功臣被皇帝忌憚，若真惹怒了袁崇武，依著他如今的性子，隻怕殺了自己都是尋常。
如此，眾人紛紛出聲，道定會齊心協力，襄助皇上攻下慕家。就連謝長風，神色間也淡然了幾分，不似先前那般陰鬱，顯是被孟餘的話所打動。
孟餘眼角的餘光在諸人麵上一一劃過，他素來精通世故，一個眼神便能摸清諸人心思，當下將每一個人的神情都一一記在心頭，晚間向袁崇武如實稟報了去。