袁崇武攬著她進了一家客店，要了一間上房，並從店小二處要來一盆熱水，給姚芸兒泡腳。
這一路，姚芸兒都不曾和他說過一個字，在看著他在自己麵前蹲下身子，褪去她的鞋襪，將她那一雙白嫩的腳丫按進熱水裏時，她終是開了口：“我明日裏可以自己回家，你走吧。”
袁崇武沒有看她，依舊半蹲在那裏，一語不發地為她洗好小腳，拿過汗巾子擦幹淨。
“你先歇著，明日我送你回去。”男人端過盆，臨去前撂下這句話來。
翌日。
兩人終是回到闊別已久的清河村。
姚芸兒下了馬車，臉上的笑意怎麼也止不住，那是發自心底的喜悅，她那樣高興，如同一個小孩子般。
剛進村口，就見到幾個村民正圍在一起嘮著家常，待看見姚芸兒與袁崇武後，諸人紛紛一臉錯愕，站了起來。
“喲，這不是袁屠戶和芸兒嗎？”李大嬸當先忍不住，將籃子一扔，奔了過來。
“芸兒，你和你相公這是去哪兒了，咋現在才回來？”其餘街坊見狀，紛紛圍在姚芸兒身旁，上上下下，不住地打量。
姚芸兒笑盈盈的，看到這些街坊，打心眼裏親切，她不欲多待，隻一心想著回家，遂對著諸人道：“嬸子，芸兒先回家看看，等芸兒見過娘，再來和嬸子們說。”
聞言，諸人的臉色卻都變了，一個個站在那裏，那一雙雙眼睛你瞧瞧我，我瞧瞧你，最終皆落在姚芸兒身上。
看著眾人的臉色，姚芸兒心下一個咯噔，也察覺了不妥，當下便輕聲道：“怎麼了？是不是……我家出什麼事了？”
聽了這話，街坊們麵麵相覷，終有人歎道：“芸兒，你這一聲不響地走了這麼久，哪能知道家裏出了天大的事啊。”
“是不是我娘病了？還是小山……小山上戰場了？還是我二姐……”姚芸兒臉色漸漸雪白，驚慌失措地開口。
“芸兒，聽嬸子說，就在你和你相公離開村子沒多久，你家便起了一場大火，你娘……還有你二姐、小山……都被燒死了……”
姚芸兒聽到這句話，腳下便是一個不穩，不等她摔倒，袁崇武已上前，將她攬在了懷裏。
姚芸兒心頭亂哄哄的，耳朵裏更是嗡嗡直響，她什麼話也沒說，一手推開了身後的男子，向著姚家的方向奔去。
姚家經過那一場大火，早已是殘垣斷壁，僅存的一扇主牆也被大火熏得烏黑，姚芸兒不敢置信地望著眼前的一切，她的身子戰栗得厲害，隻覺得天旋地轉，就好像連心裏僅存的那一點溫暖也消失了，最後的一點兒出路，都被人堵死。
“娘……”她終是喚出了聲來，整個人瑟瑟發抖地站在那裏，猶如無家可歸的孩子，目光裏滿是淒楚與無助，她四下裏尋找著，那一聲聲的呼喚，幾乎要將人的心都給扯碎了。
“娘……二姐……小山……”
她不斷地喚著親人，直到男人將她一把扣在了胸膛，她恍惚地抬起眸子，在看清袁崇武的麵容後，她動了動嘴唇，卻連一個字都沒說出口，軟軟地倒了下去。
袁崇武將她一個橫抱，也不理會跟來的村民，帶著她回到了他們的家，那座小小的庭院。
屋子裏已經很久沒有人住了，桌椅板凳上皆落下了一層厚厚的灰塵，袁崇武將姚芸兒抱在床頭，自己則從櫃子裏取出被褥，將姚芸兒安頓好後，他並未走開，而是寸步不離地守在她身旁，將她緊緊摟在懷裏。
“芸兒，我在這裏。”他的大手輕拍著姚芸兒的後背，渾厚沉穩的聲音響起，猶如哄著嬰兒般的低柔。
姚芸兒經此巨變，早已三魂沒了兩魂，本能般地蜷縮在男人的懷裏，雙手緊緊地攥住袁崇武的胳膊，眼淚一行行地滾落。
袁崇武抱著她，任由她在自己懷裏哭得像一個孩子，他向來最不舍她哭，此時看著她那一滴滴的淚珠，隻覺得心被人狠狠攥著似的，捏得他難受。
袁崇武的大手撫上她的小臉，為她將腮邊的淚水拭去，胳膊仍攬著她的身子，另一隻手則輕輕地在她的身上拍著，低哄著她入睡。
姚芸兒眼睛哭得通紅，睫毛上還掛著晶瑩的淚珠，一聲不響地倚在男人懷裏，仿佛他便是她所有的依靠。
入夜後，就聽院外傳來一道極其輕微的聲響，姚芸兒依舊是無知無覺的，袁崇武捕捉到了那抹聲音，英挺的劍眉頓時微蹙起來，將姚芸兒小心翼翼地放在床上，低聲道：“聽話，你先睡，我出去看看。”
豈料姚芸兒卻攥住他的胳膊，啞聲道：“你要去哪兒？”
袁崇武望著她毫無血色、滿是驚惶的一張小臉，心頭的疼惜縈繞不絕，將被子為她掖好，安撫道：“別怕，我就在門外。”
語畢，男人站起身子，剛打開自家的大門，就見一道黑影立在院子裏，看那樣子，似是在躊躇著要不要上前叩門。
袁崇武沒問他是如何進的院子，那黑影幾乎沒瞧清他是如何出的手，整個人便已被他製住，楊大郎心下駭然，趕忙道：“好漢饒命！我是來找芸兒的！”
聞言，袁崇武眸心微動，喝道：“你究竟是何人？”
“在下姓楊，名大郎，清河村人士，家就住在村西頭，好漢若不信，一問芸兒便知。”
聽他這般說來，袁崇武倏然想起自己與姚芸兒成親不久後，她曾告訴過自己，村西頭有一位孤寡老人楊婆婆，唯一的孫兒上了戰場，一個人孤苦伶仃地過日子，姚芸兒甚至還曾問過自己，她若有空，能否去楊家幫襯幫襯。
念及此，袁崇武收回了自己的手，就著月色，那一雙黑眸在楊大郎身上瞥過，沉聲道：“若我沒記錯，你是在淩家軍的麾下當兵，又怎會回到這裏？”
楊大郎剛要回話，就聽“吱呀”一聲輕響，是姚芸兒打開了房門，聲音中透出淺淺的驚恐，道：“是誰來了？”
袁崇武上前攬過姚芸兒的肩頭，帶著她回房，並對著楊大郎道了句：“進來說話。”
楊大郎剛踏進屋子，便對著姚芸兒開口：“芸兒，我是西頭的楊大哥，前些年上了戰場，你想起來沒有？”
借著燭光，姚芸兒見眼前的漢子二十多歲的年紀，生得黝黑健壯，憨憨厚厚的一張臉麵，正是西頭楊婆婆的孫兒楊大郎！
“楊大哥，你回鄉了？”
瞧見故人，姚芸兒眼底也浮上些許的神采，對著楊大郎輕聲開口。
楊大郎搖了搖頭，壓低了嗓音，說了句：“我是從軍營裏偷跑回來的，芸兒，大哥有些話，一定要告訴你不可。”
見楊大郎鄭重其事的模樣，姚芸兒眸子裏劃過淺淺的不解，不由自主地向一旁的袁崇武望去。
袁崇武迎上她的眸子，在她身邊坐下，大手攬過她的腰肢，對著麵前的楊大郎道：“閣下有話不妨直說。”
楊大郎知道兩人是夫妻，自是沒什麼好隱瞞的，遂一咬牙，將自己知道的事一五一十地說了出來：“芸兒，大哥前些年被朝廷征去參軍，而後投靠了淩家軍，正在‘南淩王’淩肅麾下。”
聽到“淩肅”二字，姚芸兒心頭一痛，眼睛卻仍一眨不眨地盯著楊大郎，等著他繼續說下去。
“大哥離家數載，早已思鄉情切，那日，大哥奉命去主帳為元帥送文書，豈料剛到帳口，竟聽到咱村的名字。”
姚芸兒眼皮一跳，一句話脫口而出：“他們說了什麼？”
楊大郎望著眼前的夫妻，卻不答反問道：“芸兒，你和大哥說實話，你們……可是哪裏招惹了南淩王？”
姚芸兒聽了這話隻作不解，她剛欲開口，男人的大手卻在她的腰間輕輕一個用力，示意她不要開口。
“淩肅貴為親王，我們夫妻自是連見都不曾見過，又何來招惹一說？”男人語音沉著，楊大郎聽在耳裏，也嘖嘖稱是，麵露不解。
“這便奇了，當日我在帳外，聽得清清楚楚，元帥手下的幕僚談起皇宮，說什麼太後要元帥命人來咱們清河村，斬草除根，一個不留。”
聽到這裏，姚芸兒身子大震，袁崇武將她攬在懷裏，讓她靠在自己的胸膛，對著楊大郎道：“繼續說。”
楊大郎瞧著姚芸兒麵無人色，遂擔憂道：“芸兒妹子，你咋了？”
“說下去！”袁崇武聲音冷然，讓楊大郎打了個激靈，接著出聲道：“我當時聽了這話，嚇得魂飛魄散，也不知咱清河村究竟招了什麼禍事，怎麼把太後給招惹上了。我一動也不敢動，就聽元帥說，村人無辜，命人務必要將姚家的人趕盡殺絕，不留活口，至於其他人，便饒其一命。”
姚芸兒不住地哆嗦，縱使袁崇武將她緊緊地抱住，可那抹打心眼裏的冷意卻還是驅散不了，冷得人刻骨，冷得人心寒。
“我實在是嚇壞了，文書也沒送，就尋了個地方躲了起來，當晚我就想著回鄉，可軍營裏戒備森嚴，我實在是跑不了，直到後來嶺南軍作祟，元帥領兵去和袁崇武打仗，我才尋到機會偷偷跑了回來。”
說到這兒，楊大郎垂下頭，話音中不無黯然：“芸兒，是大哥對不住你，等我回到清河村，才知道你家……已經出事了……”
“這是真的嗎？”姚芸兒倚在袁崇武的臂彎，輕飄飄地吐出這麼句話來。
楊大郎抬起眸子，看向她的眼睛，點了點頭，歎道：“村人都以為姚大嬸和金梅、小山死於大火，其實我知道，他們是被人害死的，那把火，也定是南淩王派人燒的……”
姚芸兒轉過臉，將腦袋埋在男人胸口，喉嚨仿佛被東西堵住了一般，就連呼吸都困難起來。
楊大郎頓了頓，又道：“芸兒，這件事一直憋在大哥心裏，大哥回鄉後，也就沒打算再回去，而是帶著奶奶去了荊州，想讓她過幾天好日子。她一直都對我說，我離鄉的時候，村子裏隻有你對她好，經常給她送東西，這件事大哥若不告訴你，那我還算是人嗎？”
“大哥雖然不知道你們和南淩王有什麼過節，但他們那些人可是咱們招惹不得的，聽大哥一句勸，無論以前發生了什麼，你們眼下還是趕緊走吧，走得越遠越好，再也別回來。”
楊大郎說完，見兩人俱一語不發，尤其是姚芸兒，一張臉蛋已麵色如紙，仿佛隨時都會香消玉殞一般，看得人害怕。
他的心跳快了起來，連一小會兒也不願多待，匆忙對著袁崇武告辭，而後便大步走了出去。