外敷患處或穴位防治疾病，操作相對簡單。而用藥物外敷則方法多樣，有薄貼法、敷貼法、敷臍法、發泡法、濕敷法等。
薄貼法即膏藥之古稱，是以膏藥敷貼穴位或患處以治療疾病的一種方法。膏藥起源很早，先秦時期醫學專著《黃帝內經》中就有記載，唐代名醫孫思邈所著《千金翼方》中首次提到薄貼一詞，並專列“薄貼”一節。
膏藥的製作方法，取植物油置鍋中加熱，將配製好的藥物投入油內煎熬，炸至藥物外表呈深褐色，內部焦黃，即撈出藥渣，過濾藥油，將過濾出的藥油再煉至滴水成珠時，加入黃丹，隨著油溫下降，黃丹與藥油凝結成膏。將藥膏分攤於紙上、布上或狗皮上。用時稍加熱使膏藥微熔，貼於患處或穴位。
使用時潰瘍或瘡口處宜選用薄型膏藥，應勤換；厚型膏藥多適用於未潰爛的腫瘍處，宜少換，一般5～7天調換一次。膏藥所貼患處應消毒，破口處應洗淨膿血，拭幹後再貼。貼膏藥後如有皮膚過敏瘙癢者，可將膏藥取下，用酒精塗擦瘙癢處，再將膏藥貼上。若出現皰疹、丘疹、皮膚潰爛者，應改用其他療法。還要注意膏藥加熱後，應試試溫度，否則貼藥時可能燙傷皮膚。
敷貼法，一般是將藥物研成細末，加入適量的醋或酒、水、蜜、雞蛋清、油類等，把藥末調成粘稠的糊狀；或將藥末與含汁較多的藥物搗如泥狀；或直接用含汁液的新鮮藥物搗爛，攤成薄餅狀，然後敷貼在穴位或患處，如果需要可以用紗布或膠布固定。敷貼療法曆史悠久，馬王堆漢墓《五十二病方》中即載有敷貼方。
使用時應注意保持敷貼藥的幹濕度，藥物變幹後可隨時更換，或用溫水時時濕潤。部分病人敷貼時可能出現皮膚瘙癢、潮紅、水泡等過敏現象，這時應及時停用此法。
敷臍法就是將藥物製成一定的劑型，如粉、糊、膏等，填敷於臍中，以防治疾病的方法。主要有填臍法、貼臍法、填貼混合法等。填臍法的操作是將藥末、藥糊或藥餅填入臍中，外用膠布固定。貼臍法是將藥物製成藥膏敷於臍部，固定。
敷臍法早在晉代醫家葛洪的著作《肘後備急方》中就有記載。明代龔廷賢《萬病回春》中用五倍子與陳醋熬膏敷臍治療小兒腹瀉。肚臍穴名神闕，屬任脈，敷藥後可以迅速吸收藥物，調節周身氣血陰陽，扶助正氣，祛除病邪。
使用敷臍法時應注意將臍部擦拭幹淨，如臍部有感染者，禁止使用敷臍法。如出現敷臍部位紅腫痛癢或其他不適，應將敷藥去掉，停止使用敷臍法。
發泡法是用對皮膚有刺激性的藥物搗碎，敷貼於穴位或患處，使局部充血、起泡，以防治疾病的治療方法。本療法有祛邪通絡、消腫止痛等功效。
發泡所用的藥物可以是大蒜、白芥子、蓖麻仁，也可用新鮮的毛莨葉、旱蓮草、威靈仙葉或吳茱萸、巴豆等。使用時，將所選用的1～2味發泡藥物搗爛，敷在選定的部位或穴位上，外用消毒紗布包紮。一般敷藥數小時後，敷藥局部發熱、疼痛或有蟻行感，皮膚潮紅，堅持到局部灼痛極強時，將藥取下。取藥後半天左右，局部皮膚起泡。小水泡用消毒紗布包紮，如小水泡融合成大水泡，水泡內液體充盈時，經常規消毒，用針頭刺破水泡底部，抽出液體，蓋上消毒紗布，用膠布或繃帶固定，隔日換敷料一次，直到局部幹燥愈合。
使用發泡法時一定向患者說明治療的過程。注意局部清潔，局部避免沾水，以防止感染。禁止在病變皮膚部位發泡。如敷藥局部疼痛劇烈，皮膚反應大，可將藥物取下。使用發泡發時，患者飲食應清淡宜消化，忌食生冷辛辣、魚腥發物。
濕敷法是用紗布浸吸藥液，敷於患處的一種方法。元代齊德之《外科精義》中就有記載：“以淨帛或新棉蘸藥水，稍熱溻其患處，漸漸喜溻淋浴之，稍涼則急令再換，慎勿冷用”。本療法可以使藥液直接作用於患處，具有清熱消腫、收斂止癢、促進傷口愈合的功效。使用時，先將藥物煮好，用無菌紗布置於藥液中浸透，擠去多餘的藥液，敷於患處，一般1～2小時換藥1次。
濕敷時應注意保持紗布濕潤及創麵的清潔。如選用有毒藥物，敷藥的時間不宜過長。