老年期是人生曆程中的一個必經階段，老年人辛苦一生，曆經風雨，為家庭、為社會發揮自己的聰明才智；而今，盡管老年人退出了職業崗位，但他們中的多數人仍利用長期積累的經驗，參與各種力所能及的社會活動，用餘熱發光發亮，繼續為社會作奉獻。因此，老年人理應得到很好的照顧和贍養。敬老、愛老、養老不僅是子女的責任，也是全社會共同的責任。隨著我國老齡化高峰的到來，老年人的生活問題越來越受到社會的關注。
養老問題自古產生，由來已久。孔子提出“老者安之，朋友信之，少者懷之”，“安老”是孔子的重要思想。孟子發揮了孔子的“安老”思想，從人性的角度論證了“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼”，提倡“天下有善養老，則仁人以為己歸矣”，把養老與“有善”、“仁人”聯係起來，並推崇“養老敬賢”、“敬老慈幼”。管仲在治國實踐中提出國君出巡要行“九惠之教”，即行九項惠政，其中養老措施有兩項，即“老老”和“養疾”。所謂“老老”，就是“凡國都皆有掌老，年七十以上，一子無征，三月有饋肉。八十以上，二子無征，月有饋肉。九十以上，盡家無征，日有酒肉。死，上共棺槨。勸子弟精膳食，問所欲，求所嗜，此之謂老老。”這項措施規定，老人70歲以上，一個兒子不服役，每三個月政府饋送一次肉食；80歲以上，兩個兒子不服役，每月都有饋肉；90歲以上的老人，全家不服役，每天都要有饋肉。老人死了，政府供給棺槨。平時勸導老人的家人為老人精心供食。所謂“養疾”，就是“凡國都皆有掌病，士人有病者，掌病以上令問之，九十以上，一日一問；八十以上，二日一問；七十以上，三日一問；眾庶五日一問；疾甚者以告，上身問之，掌病行於國中，以問病為事，此之謂問病。”即國家設掌病官員，對老人及一般庶民中的患病者給以問候，對於病危者，國君還要親往探問。我國古代思想家提出的安老、養老、敬老思想，形成了中華民族養老敬老的“孝”文化。
隨著時代的發展，養老的內涵豐富了，養老的要求提高了。養老有兩層含義，一是指老年人閑居休養，二是指國家、社會和家庭為老年人提供生活保障和贍養人履行贍養老年人的義務。《中華人民共和國憲法》第四十五條第一款規定：“中華人民共和國公民在年老、疾病或者喪失勞動能力的情況下，有從國家和社會獲得物質幫助的權利。國家發展為公民享受這些權利所需要的社會保險、社會救濟和醫療衛生事業。”同時，《憲法》第四十九條第一款規定：“父母有撫養教育未成年子女的義務，成年子女有贍養扶助父母的義務。”1996年我國頒布的《老年人權益保障法》規定：“國家和社會應當采取措施，健全對老年人的社會保障製度，逐步改善保障老年人生活、健康以及參與社會發展的條件，實現老有所養、老有所醫、老有所為、老有所學、老有所樂。”這“五老”體現了我國當代養老保障的內涵。當代老年人的晚年不僅需要豐裕的物質生活，而且需要充實的精神生活；不僅需要閑暇和休養，而且需要力所能及的工作和活動。
中國社會正處於市場化轉型期，在銀發浪潮的背景下，養老製度“關乎國運，惠及子孫”。目前，養老製度已經成為市場經濟建設和人民群眾日常生活中的熱門話題，一場席卷全國的養老浪潮即將來臨。老年人自己也要為迎接這場銀發浪潮做必要的物質和精神準備。
一、養老，您指望誰
2007年春節，碰見一位多年不見的同學，這位同學結婚已十年，至今沒要孩子，今後也不打算要孩子，為的是圖個輕鬆自在。同學相敘，自然無拘無束，有人問他：“你光顧了瀟灑，難道沒考慮過養老問題？”他聽後先是詫異，轉而滿不在乎：“沒想到你們觀念如此陳舊，都什麼年代了，還靠孩子養老？等我老了，自己掏錢住養老院，不就行了嗎？”
明天養老指望誰？這是一個沉重的話題。說它沉重，一是因為今天的中國人“未富先老”，在不太富裕的條件下迎來了老齡化社會；二是因為老齡人口眾多；三是因為伴隨著工業化、城市化、市場化的衝擊，中國維持了幾千年的家庭養老的舊觀念受到了猛烈的衝擊。幾億老年人如何養老，這又是一個世紀性的難題，正在考驗著中國人。
養老靠政府包攬，已不可能。也許有人心存幻想：等我老了，政府總不能不管，我們是社會主義，政府不管，還是社會主義嗎？的確，無論哪一個政府，如果對作為社會弱勢群體的老年人不管不問，這樣的政府就不是負責任的政府。但是，再高明的政府，都不可能把公民的基本生活、福利生活統包起來。政府包攬無非是掏錢，對中國這樣一個泱泱大國來說，所需要的錢是一個“無底洞”。西方“福利國家”、“從搖籃到墳墓”的社會政策的失敗，已經宣告了這種統包、統攬的破產。作為政府，隻能利用強製手段，在全社會推行基本養老保險製度，逐漸為老人們提供一個基本的生活保障線。