中元節本是農曆七月十五當天，但是鬼門關七月初一打開，七月十五關閉，孤魂野鬼們可以在陽世遊蕩十五天。鬼節在迷信的農村被渲染得非常可怕。大人們很早就告誡自己的孩子，鬼門關大開的這十五天，切不可亂走到人少的地方，特別是早晨和傍晚。因為鬼們在陽世飄蕩的時候，如果碰到了一個火焰低的人（迷信的眼光中，人都是有火焰的：火焰高，人就會走運，鬼神不侵；火焰低，鬼怪就會乘機猖獗進攻，攝走人的魂魄），就會把他的魂魄勾走——不久那人便也要死。
“盼盼，那你就去曬場邊上的田埂上放牛，記住不要走遠了。我待會兒洗完了澡就出來接你。”秋芳在房間裏喊著。
“媽，那我放牛去了！”江盼並非膽大不怕鬼。相反，小孩子的鬼神觀念一般都很牢固，而且江盼也深知，小孩子的火焰比大人要低得多；小孩子眼睛幹淨，能看見大人的眼睛所看不見的鬼怪。但是，江盼知道自己是無法退縮的。反正事情非幹不可，與其硬著頭皮，不甘不願，還不如一股猛勁衝下去，被鬼勾去了魂魄就算了！
這正是一個沒有月亮的夜晚，在幽暗的星光下田埂小路模糊難辨。江盼牽著牛漸漸遠離曬場：曬場四周其實是沒有草的，草早就被啃光了。正如經濟學中那個著名的比喻：你永遠不能在紐約證券市場看到掉在地上的100美元。同樣，你也永遠不能在曬場周圍看到草。
江盼突然意識到自己穿著一件紅色的破連衣裙，這正是放牛時最忌諱的顏色。紅色非常容易讓耕牛惱怒，而牛一旦惱怒發癲，那麼後果不堪設想。有一些放牛娃就是牛發癲時用牛角頂死的。江盼隻能暗暗叫苦，同時祈盼牛千萬不要發癲才好。
江盼牽著牛走到了金山林水草肥美的那一帶。如果是在傍晚，遍地盛開的紫雲英在潺潺流水聲中映著紅暈的夕陽，格外的嬌美可愛。然而此刻月黑不能辯物，隻有蔓草中的蛙鳴與蟲聲和黑風呼呼地吹過鬆林的聲音，與人為伴。
但是其實金山林是一個恐怖的所在。金山林是老虎頭的餘脈，處於衝積扇平原的末端，地勢低矮，是河港水汊的彙集之處。當初江旦村的祖先們就是因為這一點，才覺得金山林攔得住風水，興旺得了壯丁，出得了貴人。於是金山林就被陰陽先生選中為江旦村世代的陰宅——祖墳基地。隻要是上了族譜的每一個江旦村的子孫，死後都安葬在這裏。
模糊難辨的樹影在淒厲的夜風中張牙舞爪，變幻出各種可怖的形狀，異常陰森恐怖。江盼踩踏著露水，偶爾碰到在草蔓中隱藏的滑行的冰涼的蛇，不禁感到毛骨悚然。她不禁試想：若是今晚祖先們的鬼魂都從墳墓中飄蕩出來，看到的第一個人恐怕是自己吧？而且自己又是小孩，火焰低；況且不是他們的子孫，鬼魂們沒有庇佑的義務。恐怕隻能眼睜睜地看著自己的魂魄被勾走了！
江盼覺得肝膽俱裂。她不敢抬頭張望，唯恐自己尚未被俗世汙染的幹淨的小孩眼睛看到鬼怪等不潔的東西；她也不敢聽四周的聲音，唯恐聽到勾魂的叫聲。但是風從林中呼嘯而過的聲音確實非常慘栗，就像不甘屈死的哀嚎的鬼怪，不停地向人索命：“還我命來！——還我命來！——”
江盼想到以前村裏老人去世時所辦的盛大而又濃重的法事。厚重的棺材，白茫茫的一片披麻戴孝的孝子孝孫們，嗚嗚咽咽的哭聲，穿著黑色漢服的道士，戴著奇怪帽子的黑白無常鬼，用白綾搭的七疊奈何橋，用紙搭建的色彩絢麗的陵寢。這些都閃現在江盼的眼前，令她無比驚怖。她幾乎要啜泣起來，但還是竭力忍耐。
耕牛白天確實是又累又餓，隻顧低著頭一個勁兒地啃草，無暇顧及其他。俗語雲：“耕牛無宿草，倉鼠有餘糧。萬事已分定，浮生空自忙。”江盼當然也讀過魯迅先生的“牛吃進去的是草，擠出來的是奶”。因此江盼把耕牛當成是自己家庭的一份子，給予了深深的同情和敬重。她覺得自己無力減輕耕牛的辛勤勞作，但是最起碼，得讓勞累了一天的牛吃飽。
如果因為自己害怕中元節的鬼魂而讓牛空著肚子勞動，江盼覺得這是罪惡的。
因為是祖墳山，這一帶的墓地很多。牛不知不覺地爬上了一個高高的墳墓，啃上了墳背上豐茂的嫩草。江盼一則害怕觸怒祖先的鬼魂，二則確實想離開滿是墓地的地方，不免拉緊了牛繩，要把牛拉走。
牛貪食鮮美的墓草，即使被拽緊了鼻子也忙不迭地啃草，完全不願挪動。“隻不過是換一個地方吃草嘛，有什麼不願的呢？”江盼有些氣惱，更加拽緊了牛繩。她此時覺得自己穿著紅色的連衣裙穿梭在一片墓地中，本身已經很不祥了。深恐別人誤認為自己是飄蕩出來嚇人的鬼魂。
江盼懼怕墳墓裏的魂靈，狠命地拽緊牛繩，牛偏偏不肯挪動步子，一個勁地隻知道吃。江盼除了更加用力地拽繩子之外，毫無辦法。應該是鼻子被拽的太疼的緣故，牛突然抬起久在啃草的頭，瞪了江盼一眼，然後朝她猛衝過來。江盼嚇了一跳，本能地扔掉牛繩，跑開了幾丈遠。
江盼不敢走遠，隻在周圍守護著牛吃草。有好幾回，她想悄悄地趁牛不注意拾起地上的牛繩，但牛非常地機警，頻頻抬起頭，做出要向江盼怒衝過來的姿勢，江盼甚至無法靠近牛繩。
她感到非常無奈。如果拾不起牛繩，就算牛吃飽了也沒有辦法把牛牽回家；更甚者，如果牛發起顛來跑掉，自己真是一點辦法也沒有。她做好了牛去哪兒，她就跟去哪兒的打算。但是如果牛跑得很快，江盼跟不上；或者林子裏草木繁盛，牛失去蹤跡；那麼江盼覺得自己也無須回家了：她感到把自己賣了也換不回一頭牛。
現在就回去喊大人過來怎麼樣呢？她害怕牛趁著自己回去喊人的功夫跑掉，那就更無從尋找了。
此情此景真是不勝悲涼！她感到很無助，淒淒地吟出一首詩句：
風波
人靜魅樹影，蟲閑不住鳴。
耕牛貪夜草，幽人獨自悲。
“好詩啊！江盼，你還會吟詩作對？太讓人佩服了！”夜霧中走出一個少年，手裏牽著一頭牛。
這充滿陽剛之氣的話語頓時讓江盼振奮起來，不似之前的驚懼萎靡了。起碼，有了人聲，有了一個夥伴。
來的少年正是江盼的同班同學陳讚，他們同學四年。陳讚是鄰村陳慶村的。每次江盼去外婆家，總少不了去找陳讚一起玩。而且，他們還有很特殊的關係。從一年級開始，江盼就一直是他們班的班長，陳讚一直是他們班的學習委員。兩人學習上互相競爭，同時互相合作管理班級事務，感情自然非比尋常。
老師也非常喜歡他們兩個。很早的時候就封陳讚為“數學王子”，封江盼為“女狀元”，這兩個頭銜經久不衰。
“啊！陳讚！你怎麼也在放牛？”江盼實在是掩飾不住見到救星的欣喜。
“白天牛要犁地嘛！隻能晚上牽出來吃草咯!這裏是你們江旦村的墓地，你一個女孩子也敢來？”
“我天不怕地不怕的，有什麼不敢的？”大話剛說出口，江盼就覺得有些難為情。“陳讚，我的牛繩子掉在地上了，我穿著紅衣裳，不敢去撿起來。你可以幫我拾起牛繩麼？”
“哈哈！這樣還說天不怕地不怕呢！”
到底是男孩子，陳讚揚起手中的牛鞭，江盼家的牛便不敢發怒，乖乖地讓陳讚拾起了牛繩。
“陳讚，幫我把牛拉下墳墓。我怕裏麵的鬼生氣！”
“哈哈哈！你居然相信有鬼？怪不得膽子這麼小！”陳讚一邊嘲笑著，一邊把牛拉下了墳墓。陳讚也不把牛繩交給江盼，他一個人牽著兩頭牛吃草也還顯得綽綽有餘。
“暑假在家裏忙什麼呢？”陳讚樂嗬嗬地問。
“做做家務，幹幹農活，看看書。你呢？”
“我嘛，田地裏忙的時候幹幹農活，下下地；不忙的時候，捉魚啦！摸蝦啦！釣黃鱔！樂子多著呢！我們可不像你們女孩子那麼文靜！”提到“文靜”這個詞彙，陳讚想起江盼異常俊美的樣貌，不覺心中一動，微笑地盯著江盼看。但是夜霧深重，即便兩人相隔不遠，陳讚也看不真切。但是陳讚想，雖然看不清楚，就這樣望著她也是好的。
江盼呢？她並沒有想什麼。她唯一想的是此刻她害怕一個人孤零零呆在這漆黑一片的墓地裏，害怕麵對那頭幾欲發癲的耕牛，因此她需要陳讚的陪伴；否則，片刻她也支持不住——她就要哇哇大哭了。
“我可不文靜。我是不折不扣的瘋丫頭，我最喜歡在田地裏野了！野得牙齒都要磕破！”
“哈哈哈！我就喜歡愛玩的孩子！我最受不了一天到晚做作業。就像我們村——也是我們班的陳榮——整天被他媽媽逼著做作業。我就不明白了，才讀小學，犯得著這麼逼嗎？現在小學就逼迫，以後考大學那要怎麼逼迫才行啊？而且——”陳讚狡偕地笑著，“我懷疑陳榮腦子不靈光就是他媽媽逼迫的結果。”
江盼噗嗤笑了，“你的嘴巴也忒惡毒了一點。陳榮怎麼惹你啦？他從來都是我們班的第四名，很不錯了。你幹嘛說他不靈光？”
“跟我們兩個比就差多啦！話說，你下次考試的時候可不可以稍微不靈光一點？也讓我考一次第一名？”
“那不行！誰讓你媽生你的時候腦子犯傻的？”江盼此時才完全擺脫了恐懼鬼魂的心理，變得輕鬆愉快。她覺得夜幕中的空氣也變得輕盈起來，不似剛剛那麼沉重了。她嗅到了空氣中的青草香。
兩頭牛並排著在草地上啃草，發出的聲音也讓江盼感到這沉沉黑夜分外可愛。
“那我可要考考你這位靈光的女狀元了！你剛剛吟唱的詩句我非常喜歡。我知道古代的曹植是七步成詩的；狀元要不也試試？”
“即景即興的？”
“嗯，即景即興的，這樣才能顯示出狀元的才華嘛！”
江盼望著墓地上繁茂的蔓草沉思了一回，徐徐吟出《青玉案》一首：
濃雲茫茫茫如水，蔓草悠悠似醉。惆悵此身為阿誰？
冰思縈懷，熱浪浮身，還受耕牛累。
歸去且對清風吹，竹席伴我輕入睡。
無奈幽夢不複回，渺渺憂思，轉瞬即逝，化作千點淚。
吟時聲音非常婉轉動聽，神情淒豔。
陳讚聽得呆了。因為秋芳經常回娘家的緣故，他隱隱約約知道江盼的身世，知道江盼處境的艱難，在心裏一直都非常同情她。哪個父母會讓親生女兒深更半夜的在墓地上放牛呢？
“哈哈！好不錯呀！不愧是狀元！我心服口服！”陳讚說，“我也會吟詩的！看我小露一手！”他接著吟道：
“清風蕭蕭兮拂我臉頰，
牧牛於草澤兮覓蒹葭，
鵲數鳴兮更添淡雅。”
“這幾句很不錯呀！”江盼暗暗吃驚。
“怎麼樣？我媽生我的時候腦子不犯傻吧？”
兩個人就這樣在靄靄的黑夜中閑聊了很久，直到他們一致認為牛已經吃飽了；不但是吃飽了，而且是吃撐著了，他們才決定回家。
兩人走在沾滿露水的蔓草叢中，涼風習習，漫天星光，周圍盡是一片繁茂的蟲鳴。即使沒有月亮，江盼也覺得這樣的夜晚深可依戀。
“七月半這段時間正趕上雙搶農忙，我估計你這段時間晚上少不了要出來放牛的。我每天晚上也是要出來放牛的，那不如我們約一個放牛的地方，彼此好做一個伴兒。怎麼樣？”
“好呀！這樣最好不過了！”
“金山林這邊都是墓地，晚上我們最好還是少來。我們要不去紅峰水庫那邊？”
“紅峰水庫有點太遠了。”
“庫堤上的草比這裏還要繁茂，而且放牛的孩子們都嫌遠很少去。牛在那邊可以很快吃飽，我們也可以早一點回家。而且，紅峰水庫那裏的景色真的非常不錯！”