一、應激的概念
應激是指機體對各種內、外界刺激因素所做出的適應性反應過程。應激是一種極為普遍的現象，即心理緊張或心理壓力。應激的最直接表現是精神緊張。簡單地說，可以把應激理解為“壓力”或刺激。當受到應激作用時，人就會產生一種相應的反應，並在新的情況下逐漸地適應。如果人不能適應這種刺激，就可能在生理上或心理上產生異常，甚至可能發生疾病。
不同的人對外部壓力有不同的反應。同是一個事件，對一個人是威脅，對另一個人卻是挑戰。同樣的事件對不同的個性和環境所起的作用也不同。事件可以同樣的外部壓力顯得更嚴重或不那麼嚴重。這裏所提到的事件是指生活事件，也可稱為生活變化，主要是指可以造成個人的生活風格和行為方式改變，並要求個體去適應或應對的社會生活情境和事件。生活事件存在於各種社會文化因素之中，諸如人們的生活和工作環境、社會人際關係、家庭狀況、角色適應和變換、社會製度、經濟條件、風俗習慣、社會地位、職業、文化傳統、宗教信仰、種族觀念、戀愛婚姻等，當這些因素發生改變時，即可能成為生活事件。
（一）應激的意義
1.負應激有破壞性或不愉快體驗的應激，即負應激。是一種憤怒、恐懼、擔憂和激憤的狀態。此種心理狀態的核心是消極的、痛苦的，有時是要避免的。
2.正應激表現的是一種愉快滿意的體驗。可以加深意識，增加心理警覺，還經常導致高級的認知和行為表現。正應激給這個個體提供的是創造性完成一項複雜勞動（如藝術工作）的喚醒動機，或給另一個個體提供的是一副藥，或是一個科學理論。換言之，正應激是一種挑戰。它引發了應激，並促進了個人的成長和職業的發展。
喚醒動機與績效之間並非是簡單的正比關係。耶基斯-多德森定律對上述兩者的關係予以闡明：在到達某個點之前，效率將隨著喚醒水平的提高而提高；當喚醒水平處於最優值（而不是最高點）時，其效率是最高的，如超過最優值，其效率開始下降。
（二）應激的最佳狀態
一個人未被喚醒（如因疲勞或厭倦而處於睡眠狀態），或過激狀態（如癔症狀態），兩者是均無效率與創造能力而言的。耶基斯-多德森定律（Yerkes-Dodson law）表明，應激要控製在一個最佳狀態上，應激太多或太少的結果同樣是不可取的。“完全脫離應激等於死亡”（塞裏語）。我們所要避免的隻是那些極端的、令人心煩意亂的應激。
在日常生活中，應激是不可避免的，同時也是個體適應環境不可缺少的。應激具有兩重作用：一方麵，人在遇到威脅時，應激動員機體內在潛能，使機體的生理處於防禦狀態，以有效的應付來自環境的各種刺激，具有適應功能；另一方麵，如果刺激過強或作用的時間過長，而超出了個體的承受限度，則會有損於個體的身心健康，甚至產生所謂應激性疾病，如潰瘍病、哮喘、精神疾病等。
二、應激與健康
應激是否有害於健康？應激為什麼會有害於健康？這是應激與健康研究中的主要問題。
對於第一個問題，回答不能絕對，因為應激有輕重、持續時間長短之分。適度的應激，非但無害於健康，反而有益於健康。隻有強烈的或持續時間長的應激，才可能有害於個體的身心健康。應激雖可使許多疾病發生的危險性增加，但其後果並非是特定的，它僅限於某幾種疾病。與應激關係比較密切者有胃腸疾病、心肌梗死、高血壓、腦卒中、糖尿病、癌症、肺部疾病及感冒等疾病，以及頭痛與失眠等症狀。但是，什麼是適度的應激呢？這並無客觀的標準，而隻是當事人的主觀感受。因為同一應激源對不同的人來說，可能產生強度不同的應激反應，而且因每個人的應付方式不同，應激持續的時間也不一樣，因而對個體的影響也就存在差異。
對於第二個問題，即應激致病的機製，目前仍然是應激研究的焦點，無法給出一個完整的答案。下麵我們討論應激對身心健康的影響。
（一）適應綜合征
適應綜合征由塞裏（1946）首先提出，一直沿用至今。適應綜合征的特征為：部位不定的疼痛、胃腸道的症狀、食欲減退及體重減輕等。塞裏認為適應綜合征是由外部壓力引起三個連續性的生理反應。①驚恐階段：是應激的第一個階段。在此階段，機體遇到壓力出現一種相對短暫的驚恐反應。這一階段又可分為休克期和抗休克期。休克期時，可出現血壓下降、血管滲透性增高、血液濃度降低及體溫下降等休克症狀。抗休克期的表現與休克期相反。②抵抗階段或稱抵抗期：機體適應了外部壓力並開始抵抗之。此期人體出現各種防禦手段，使機體能適應已經改變了的環境，以避免受到損害。③疲勞階段又稱耗竭期：對壓力的不斷抵抗和適應使機體越發疲勞。此期是在應激因素嚴重或應激持久存在時才會出現。它表示機體“能源”的耗竭，防禦手段已不起作用。如果繼續發展，則導致死亡。塞裏將此三個階段的全部過程稱為適應綜合征。