癌症是人類健康的大敵。在世界範圍內，因癌症而死的人數居高不下。然而，隨著醫學研究的深入，科學家們發現，癌症雖難已治愈，但大部分癌症是可以預防的。預防癌症得從認識癌症入手。那麼癌症是怎麼一回事呢？它有什麼特點，又是怎樣演變而成的？這就需要解開癌症這個謎。
1.癌症：惡性腫瘤的總稱
平素人們提到的“癌症”這個詞，在醫學上的含義是惡性腫瘤的總稱。“癌”的確切含義，是來自上皮組織的惡性腫瘤，如肺癌、食管癌、乳腺癌、胃癌、結腸癌、直腸癌、卵巢癌、宮頸癌、皮膚癌等。而來自間葉組織如肌肉、骨、血管、淋巴等的惡性腫瘤則稱“肉瘤”，如橫紋肌肉瘤、平滑肌肉瘤、骨肉瘤、淋巴肉瘤等。癌和肉瘤都屬惡性腫瘤。因此從概念上應明確惡性腫瘤（Malignant tumor）包括癌（Carcinoma）和肉瘤（Sarcoma）。除了惡性腫瘤外，尚有種類繁多的良性腫瘤（Benign tumor）。因而，當人們提及腫瘤時，其概念應包括良性及惡性兩大類，然後再詳細分類。在日常生活中，人們常將“腫瘤”、“癌症”混為一談。那麼，究竟什麼是癌症？即什麼是惡性腫瘤呢？
惡性腫瘤是人體細胞在某些內在因素影響的基礎上，加上外界物理性的、化學性的或生物性的刺激作用而產生的一群不隨生理需要而自由發展的細胞集團。這些異常細胞不僅不具有正常細胞的功能，而且比正常組織增長快，從而損耗人體大量的營養，同時產生某些有害物質傷害人體。惡性腫瘤以其特有的浸潤性生長和通過血道、淋巴轉移的惡性生物學行為損害重要髒器，甚至使人致命。
癌症即惡性腫瘤實際上是一群脆弱的、結構混亂的惡性細胞。癌症是由一個含有錯誤遺傳信息的細胞開始的。它之所以含有錯誤的遺傳信息是因為它曾接觸過有害的物質或化學藥物，或由於其他外因受到了損害，也可能是因為機體在不斷產生億萬細胞時，偶爾會製造出一個有缺陷的細胞。
如果這個細胞繁殖出另一些含有同樣錯誤遺傳信息的細胞，那麼由這些細胞組成的一個腫瘤便開始形成。然而，在正常情況下機體的防禦機構即免疫係統會識別出這些異常細胞，並加以摧毀或至少將它們包圍起來，阻止其蔓延。癌症的惡性細胞含有錯誤的遺傳信息因而不能完成其應有的功能。平素在正常細胞之間本來有一種信息交換使它們不會繁殖過度，即細胞之間彼此聯係協調，繁殖生長。然而癌症的惡性細胞結構非常混亂，它們對周圍正常細胞的信息毫無反應，肆無忌憚地異常繁殖起來。如果它們未被機體摧毀，則腫瘤迅速增大，並可壓迫鄰近器官或以癌症的惡性細胞取代器官內的大量正常細胞，而開始損害器官的功能。此外，這些惡性細胞有時可從瘤塊上脫落下來，發生髒器種植或被運載到機體遠隔部位，繁殖成新的腫瘤，稱為“轉移”。
2.癌細胞的特點及生長特征
了解了癌症的含義之後，再從癌細胞的特點及生長特征等方麵進一步認識癌症。
（1）癌細胞的特征
①癌細胞的形態
a。細胞外形改變。癌細胞有微絨毛、絲足和片足，表麵圓泡增加。
b。細胞骨架結構紊亂。癌細胞中微管變短，排列紊亂，微絲亦發生結構異常。
c。細胞核異常。細胞核的大小和形狀發生改變，參差不齊；核型明顯異常，發生基因擴增或缺失，染色體發生丟失、重複和易位的概率比正常細胞大大增加。
d。細胞質膜結構發生變化。間隙連接減少或消失，細胞通訊受阻。
正常的細胞即非癌變細胞具有以下特征：通常它們生長隻有幾天；彼此間排列井然有序，而不是一個堆在另一個上麵，換句話說，它們表現出接觸控製；細胞核光滑、呈圓形，並且很小，等等。癌細胞比正常細胞長得快，而且能持續生長很長一段時間；它們本身比正常細胞大；彼此間互相堆積起來，沒有接觸控製；細胞核很大，並且形狀不規則，等等。
②癌細胞的生理變化
a。無限分裂。在適宜條件下，癌細胞可不停地無限增殖，失去了最高分裂次數，成了不死的“永生”細胞。
b。接觸抑製現象喪失。正常細胞生長到相互接觸時，其運動和分裂活動就要停止下來。在體外培養條件下，正常細胞貼壁生長，彙合成單層時，即停止生長。癌細胞則不同，其分裂和增殖並不因相互接觸而停止，在體外培養時，可堆摞成立體細胞群。
c。細胞黏著性減弱。癌細胞與正常細胞相比，細胞與細胞間，細胞與基底物間的黏著性明顯減弱，因此癌細胞在體內容易分散和轉移。
d。貼壁性下降。在體外培養中，正常細胞在培養瓶中貼壁生長，這與細胞分泌葡糖胺聚糖黏性物質有關。癌細胞合成這種物質減少，導致細胞貼壁性下降。
e。易於被凝集素凝集。
（2）癌細胞的生長特征
癌細胞產生過程中有三個主要特征：第一，細胞生長失控，即出現原發腫瘤；第二，癌細胞對周邊正常組織有浸潤；第三，癌細胞擴散到機體遠處，即出現繼發腫瘤或轉移性癌。
①細胞生長失控
癌症的起始位置稱為原發部位。癌症當其表現為大量癌細胞時，就成為原發腫瘤。大多數腫瘤僅在一個地方產生原發腫瘤，如乳腺癌、肺癌和腸癌，然後入侵周邊組織形成繼發腫瘤。但也有些癌症，如白血病、一些淋巴瘤和骨髓瘤，分別在骨髓和淋巴結內產生，且通常在幾個部位同時產生。
人體的細胞都很小，每個細胞約為人頭發直徑的1/20.即使有100萬個細胞，也隻不過比針頭略大一點。如果一個癌細胞每月分裂一次，1年以後大概有4000個，在20個月後，細胞數將達100萬。100萬個細胞約針頭那麼大，在顯微鏡載玻片上或許勉強能看見，但若是出現在身體的某個部位，則根本檢查不出來。