和天成一起升上地麵的阿慶說：你真幸運，還能活到脫身。天成安慰他說：你也快滿了（指受罰而延長的合同期滿），熬著吧，你也能。
自從三牛逃跑後，阿慶的床鋪挨著天成，做工常在一起，天成救過阿慶，兩人常說些貼心話。那次，他們下到打壟的第四層挖錫土，離地麵近百米深，隻有那盞豆大的礦燈讓他們感覺到一點人間的氣息。兩人分頭挖，過了許久，天成聽不到阿慶的動靜了，便喊道：阿慶。沒回答。再大聲點喊，還是沒聲響，天成知道出事了。他聽了周圍沒動靜，不像是打壟出事，便摸到阿慶幹活的地方，一邊摸，一邊喊他，不料腳下被什麼東西絆倒，舉燈一照，阿慶撲到在那裏。天成趕忙把他翻轉身，給他清理鼻子上的土，往他嘴裏吹氣，感覺到阿慶還有鼻息，就把他背在自己背上，爬著出了巷道，以致把他帶上升降板。
帶工頭惡狠狠地嚷：還沒到收工，誰讓你們上去？天成說：他暈死過去了，再不上去，人就沒了。帶工頭還不讓上，天成也來硬的了：你看，再不讓上去，死在下麵，你也得受罰。
在礦區呆久了，天成知道管工們也有他們應遵守的規矩，他們也會受罰，比如，礦工不是因出事故死在打壟裏的，大管家就會追究管工的責任。所以，管工一看阿慶的確是暈死過去，隻好讓他們升上地麵。
阿慶的眼睛和嘴還是緊閉著，天成問管工：有水嗎？給他一口水，他就會緩過來。管工說：水？打壟裏哪有水？他叫天成把阿慶的嘴撬開，自己把褲腳撩至大腿根，掏出襠裏的家夥，對著阿慶的嘴尿了一泡臊尿，再搖了搖阿慶的頭，阿慶的喉嚨動了動，咽下了尿，胸口起伏了。天成把他的上身抬起，給他揉胸拍背，骨瘦如柴的阿慶，前胸幾乎貼著後背，他下身的陽具縮得像沒長大就幹癟的茄子，軟軟地貼在身上。他比天成晚幾年來巴力，也比天成小幾歲，還是個年輕力壯的小夥，可是，這十年已經被折磨得沒有了人樣，天成一陣心酸。
天成揉揉他的手臂，讓他暖過來。過了一陣，阿慶眼皮微微地睜開，他終於逃過了死神的一劫。礦工在井下暈倒是因為太累或餓的，加上下麵的空氣不流通，常會窒息過去。有的人獨自勞作時，若發生這種情況沒能得到及時救援，就死在打壟裏，隔天上工，被人發現他的衣服還在原處沒動過，那就很可能是死在下麵了。
阿慶後來對天成感激不盡。這天，天成熬出了頭，阿慶為他高興，聽天成說他也能熬到脫身時，歎了口氣：唉，誰知能不能熬到那一天！天成開導他說：你別太尅扣自己了，那點工錢該吃的就吃，留得青山在，不怕沒柴燒，身體要緊。阿慶的喉結在細瘦的脖子上蠕動著，顯得特別突出，他滯呆的眼睛裏落下了兩滴淚水。天成知道阿慶連那點夥食費還要省下，使為了脫身後能攢點錢寄番批（出洋的人給家鄉寄僑彙叫“番批”）。身在南洋，心連著家鄉的親人啊！
誰都不知道自己今天活著升上地麵，明天再下地獄還能再活著出來嗎。比起那些死去的弟兄，天成躲過了許多災難，他是幸運的。天成拿到了自由身的證明，他接過那張蓋上大紅印章的黃紙，手都顫抖了，十八年把命吊在褲腰上，隨時都會去見閻王，總算命大，熬了十八年，還活了下來。他把黃紙小心地折疊起來，還捏著結清的二十幾盾錢，就別無他物了，那些用了十八年的破碗筷和一張破席子他都不要了，他幾乎是跑出巴力，跨出那道門，心裏別提有多高興。往日進出這道門是奴隸，要低著頭，聽人的喝斥，連做人的尊嚴都沒有，今天終於自由了，他可以昂起頭了。
看天，天空多麼的藍，淡淡的白雲輕輕地飄，他的心情就像那白雲一樣舒展，看到小鳥飛過，天成心裏說：我和你一樣自由了，沒有盡頭的苦海終於遊到了對岸！他要做的第一件事就是去找古農，他要告訴古農這個好消息，然後動身去丹戎班蘭找登貴，要是登貴還沒能脫身，他可以在丹戎住下來等登貴，然後兩人一起回國，回家鄉。十八年家鄉親人魂牽夢繞啊，昨晚他又夢見阿秀了，夢見她倚在柴門邊，就像他離家時的情景，她還是那麼年輕，可是自己已經老了，她還認得我嗎？
天成沒找到古農，他的族人說古農運鹹魚去了丹戎，走了好些天了，天成問了去丹戎的路，就朝那個方向走。他不忘先在集巿上買了套普通的衣服換上，免得人家看了這身衣服還把他當契約工人盤問，他把那身衣服扔了，心裏特別痛快。隨後，便朝大路上走。那是他們來時開的路，如今早已變得更寬了。走著，走著，他想找當年路上掩埋一起來的死在路上的礦工的墳塋，可是已經找不到了。
他身上帶著幹糧，餓了就拿出來吃幾口，現在什麼時候想吃就可以吃，再沒有人能限製他，再沒有人對著他喝斥，再沒有人能用鞭子抽打他了，自由，這種感覺太好了，隻有像他這樣失去了十八年自由的礦工才能體會到。
他的雙腳一直不停歇地走，也走了大半天才到丹戎，天黑下來了，他想趕快見到登貴，就到巴力大門口，那裏亂哄哄的，好像發生了什麼大事。天成走上前說：都安（tuan，先生），我來找一個老鄉，可以讓我進去嗎？看大門的凶巴巴地說：不行，巴力出事了，什麼人都不準入內。天成心裏嗝登一下：出事了？巴力出事不外就是塌方，不安的感覺掠過天成心頭。他問：是不是塌方？把門的瞪了他一眼，沒理睬他。