自古以來，人類就想盡辦法企望能享天年。曆代修道、煉丹、求神者屢見不鮮。然而，真能“度百歲乃去”者卻是鳳毛麟角。真的能長生不老嗎？我們知道這些或神化，或曆史，或迷信，都是有違科學的。事實上，衰老是生命的必然趨勢。衰老是指生物體在正常環境條件下發生的功能衰退並逐漸趨向死亡的現象，通常也指由疾病或其他不利因素從而引起的類似現象。
從黃口小兒到發絲斑白的老翁，從豆蔻少女到了老態龍鍾的老嫗，這是生命衰老的必然歸宿，也是生命的自然規律。人過了發育成熟期後，便逐漸呈現出衰老的跡象：頭發變白、皮膚幹皺，顏麵或手背出現褐色斑，身高變矮，體重減輕，脊柱彎曲，步履緩慢，骨質鬆脆易折，肌肉韌帶老化，拉力、握力減弱，牙齦萎縮，牙齒鬆動脫落，聽、視、味、嗅覺減退等。
衰老不僅表現在身體的外部，而且還有各髒器功能下降的表現，如對外界環境改變的適應能力減退，對疾病的防禦能力、內髒的儲備功能和自我調節平衡的能力減弱，社會生活及自理能力衰減等。總之，全身各方麵的功能下降，多種生理功能及代謝發生障礙。當然，衰老並不是一夜之間到來的，而是一個漸進的、緩慢的過程。
通常，衰老有生理性與病理性之分。前者是生命過程中必然經過的階段，後者是因疾病而引起，導致早衰，夭亡，是一種異常的情況，因此這裏我們說的防病養生主要是指防止病理性的提前衰老。事實上，這種區分隻具有理論意義，這兩者往往同時存在，互相影響，互相促進，從而加速了衰老的進程。
衰老遺傳學說認為：在生命過程中，衰老與遺傳基因密切相關。但是，除此以外，還有許多原因也會導致衰老，如中醫理論所認為的飲食不節、七情內傷、勞傷過度、房勞過度、六淫所傷、睡眠不當、不良嗜好、環境失宜等。中醫學認為，上述原因會造成心、肝、脾、肺、腎五髒衰退、陰陽自和能力減弱、精氣虧虛等病理狀態而引起衰老，與現在醫學的對於衰老的研究不謀而合。
這就是說：我們要想獲得天年，首先要知道生命是一個衰老的過程，就要懂得什麼是衰老。也就是說衰老是漸進性的不可避免的生命過程。