第一章 小元素，大養生
在人體所需的眾多營養素中，維生素在維護健康及防治疾病方麵效果顯著。它通過參與人體物質與能量代謝，調節生理與生化過程，從而維持了人體正常的生理活動，有“生命催化劑”的美譽。
什麼是維生素
維生素，顧名思義，是“維持生命的營養素”。維生素經由酶參與人體物質與能量代謝，調節生理與生化過程，從而維持人體正常的生理活動。人體缺乏任何一種維生素都可能產生疾病，甚至危及生命。可以說，沒有維生素，就談不上生命的延續。
維生素作為人體不可缺少的營養素，具體來說，它具有以下6大特點：
1. 外源性
盡管維生素是機體維持正常功能所必需的營養元素，但人體自身僅能合成少數幾種維生素，所需的大部分維生素依靠攝入食物來獲取。
2. 微量性
維生素的微量性主要體現在兩個方麵：一方麵是指人體對維生素的需要量非常微小，維生素在飲食中所占的比例隻有十萬分之幾，有的甚至隻有百萬分之幾或千萬分之幾；另一方麵是指維生素在人體中的含量也非常少，但它又是維持生命的必須要素。
3. 調節性
維生素在調節生理活動的過程中具有不可取代的重要性。隻需些許維生素，它們就能在人體內發揮很大的作用，而且某些維生素還負責調節體內脂質、蛋白質和糖類的合成、分解，如果缺乏維生素，就會影響這些物質對人體發揮正常的功用，甚至引發相應的疾病。如夜盲症主要是由於缺乏維生素A，壞血病主要是因為缺乏維生素C。
4. 直接性
維生素的直接性體現在其無須消化吸收的特性上，它進入人體內不需要經過代謝就能發揮作用。
5. 傳遞性
維生素是人體傳遞能量的必需品，但本身並不提供能量。
6. 脆弱性
某些維生素是非常敏感的物質，遇到光、熱、濕氣、空氣就會立刻被破壞，所以在加工、保存、食用時要特別注意。
小貼士
維生素=維他命
維他命就是維生素。“維他命”是根據英文Vitamin直接音譯過來的，Vitamin是由波蘭科學家豐克於1911年命名的，維生素則是根據“Vitamin”的意譯“維持生命的營養素”簡化而來。
維生素的發現之旅
19世紀80年代，東印度群島上的居民們不僅生活在荷蘭政府殖民統治的陰影下，還長期承受著腳氣病的折磨。為了研究如何防治腳氣病，荷蘭政府於1886年成立了一個專門委員會，荷蘭病理學家、細菌學家克裏斯蒂安?埃克曼也是其中一員。
埃克曼起初認為，細菌是造成腳氣病的主要原因，但在研究上找不到根據。由於當地的雞也有生腳氣病的，埃克曼決定用雞來做實驗，試圖通過改變雞的飼養環境來杜絕腳氣病的滋生，探索腳氣病的病理，沒有成功。然而，新來的飼養員隻是給雞喂了糙米，就使得雞的腳氣病不治而愈。這個發現讓埃克曼興奮不已，但他仔細研究後仍然沒有找到腳氣病細菌，他便認定腳氣病是由某種毒素引起的：白米的穀粒中含有毒素，而穀皮中有某種可以中和毒素的物質。
當時的另一位荷蘭生理學家戈裏特?格裏內斯卻在1901年提出：問題可能在於大米中缺少了穀皮中所含的某種人體和雞所必需的物質。“生物機體會因為缺乏某種重要物質而患病”這一說法首次得到認同，腳氣病開始被看做是一種營養缺乏症。這個認識建立了人們對疾病認識的新視角，打破了以往“疾病都是由細菌造成的”的陳舊觀念。
10年後，波蘭化學家豐克，日本生化學家鈴木、島村和大嶽，分別用不同的方法從米糠中提取了一種白色的結晶體。由於它是維持生命所必需的，豐克建議命名為“Vitamine”，即Vital(生命的)+amine(胺)，中文譯為“生命胺”，而治療腳氣病的維生素就是維生素B1。到了1929年，由於埃克曼最先發現了維生素，因此他榮獲了當年度的諾貝爾生理和醫學獎。
接下來，更多的維生素相繼被發現，它們的化學性質不同，生理功能不同。人們也發現許多維生素根本不含胺，不含氮，但豐克的命名延續使用下來了，隻是將最後字母“e”去掉。
至今，維生素的發現之旅並未完結，眾多的學者、專家還在這條道路上不斷前行。
維持生命的營養素
人體對維生素的需要量雖然微乎其微，但維生素所起的作用卻很大。