那老年管事拖過了那匹布，眼睛往上翻著，手指摸著布麵，又把布拖出了一塊，用掌心平著一路撫去，這才望向海瑞：“這布織得還平整。客官要是早半個月來價錢便好談些。這時來可賣不起價。”
海瑞：“那又為何？”
那老年管事：“早半個月我們可以送到染坊裏染了，現在大過年的誰穿白布？”
海瑞：“原來如此。那掌櫃開個價吧。”
那老年管事：“我看你這個客官也不是做生意的，我也不坑你。半月前我可以給你十五吊錢，眼下最多給你十二吊錢。”
海瑞：“掌櫃，織這匹布我們買棉花就得十吊錢。十二吊也太少了點。”
那老年管事：“十三吊，不能再多了。”
從紡線到織布，母親和媳婦織出這匹布足足費了半月光景，海瑞雖不知談價，也知這個價太對不起家人的勞作，便不再說話，卷起了布便欲離去。
“十四吊。”那老年管事又叫住了他，“這還是看你這布織得不錯。如何？”
海瑞：“十五吊吧，不買我另找買家。”
“取十五吊銅錢來！”那老年管事立刻向身邊一個小夥計喊道。
背著一布袋米，提著一隻雞和一條魚，海瑞走到院門外時發現院門是開著的，疑了一下，立刻走了進去。這才看見，北屋正門的門口一個戶部的書辦正在等他。知道又有要緊的差使了，他疾步走了過去。那書辦也看見了他，連忙迎了過來，接過他肩上的米：“叫小的好等。部裏有急差，請海老爺立刻去。”
“什麼急差？是不是百官還在戶部鬧事？”海瑞拎著雞和那條魚走向廚房那邊。
那書辦背著米跟在他背後：“百官鬧事都在其次了。是順天府大興、宛平兩個縣撥的粥米不夠，倒臥了好些百姓，聽說已經有白蓮教的人在趁機煽動，搞不好激起民變要造反了。”
海瑞在廚房門口猛地站住了。
那書辦緊接著說道：“大喜的日子，這個事還不能讓皇上知道。內閣和部裏的大人們都急得冒煙了，商量著從通州的軍糧庫裏先急調些糧米，由戶部派人押送，趕快設粥棚，不能再餓死人。司裏說了，大興讓海老爺去管。”
海瑞：“我這就去！”
冬日本就短，大雪下著天更黑得早。兩個當值太監在玉熙宮大殿通往精舍的幾處點亮了燭燈，黃錦披著鬥篷進來了。
兩個當值太監連忙跪下：“奴才叩見黃公公。”
黃錦：“起來吧，陳公公還在裏麵？”
兩個當值太監爬起了：“在，正等著黃公公輪班伺候萬歲爺呢。”
黃錦：“這裏用不著你們了，到殿門外候著吧。”
兩個當值太監：“是。”答著退出了殿門。
黃錦走到大殿通往精舍的第一道門外跪下了：“奴才黃錦伺候主子萬歲爺來了！”
不久，陳洪從裏麵出來了，黃錦便站了起來，那件鬥篷還穿在身上，雙手袖在鬥篷裏顯得鼓鼓囊囊。
黃錦：“主子萬歲爺聖體安否？”
陳洪怪怪地看著他：“聖體安。進了殿還披著個鬥篷幹什麼？”
黃錦：“今年格外冷，我倒忘了。”
陳洪：“那還不脫下來。”
黃錦兀自不脫鬥篷：“知道了。陳公公出殿前別忘了穿上鬥篷就是，當心著涼。”
“我現在就穿，你現在就脫。”陳洪一邊取下掛在大殿進精舍通道衣架上的鬥篷，往身上一披，依然緊緊地盯著黃錦。
“什麼話，說這麼久？”精舍裏傳來了嘉靖的聲音。
黃錦立刻接言：“回主子萬歲爺，陳公公有幾句話問奴才。”
嘉靖的聲音：“問完了沒有？”
陳洪這才慌了：“快進去！”
黃錦居然穿著鬥篷就這樣向精舍的第二道門走了進去。
陳洪滿心疑竇地又望了望精舍那邊這才向大殿門外走了出去。
大殿的門外兩個當值太監接著了他，從外邊把大殿門帶上了。
精舍裏今年所有當南麵的窗戶都沒有開，故而滿室彌漫著香煙，以致燈籠和燭光都透著暈黃。
嘉靖依然穿著那身絲綢大衫盤坐在蒲團上。
“叫主子久等了，奴才來了。”黃錦還披著鬥篷飛快跪著磕了個頭又連忙站起。雙手往外端出了藏在鬥篷裏的一個紫砂藥罐，還有一串包好的中藥，小心地放到紫銅香爐的腳下。
嘉靖望著他：“殿門關了嗎？”
黃錦：“奴才這就去關。”還是穿著鬥篷又折出了精舍那道門。
嘉靖的目光在聽著黃錦的腳步聲，聽見了外殿大門上閂的聲音，這才下意識地將身上的絲綢大衫裹緊了，閉上了眼睛。
黃錦又進來了，看見皇上裹緊著衣服，知道他冷，疾步先走到挨禦床邊打開了衣櫃，從裏麵小心翼翼地捧出了嘉靖在夏日才穿的那件淞江厚棉布大衫，輕步走到他的背後：“主子伸手吧。”