那趙老板連忙磕了最後一個頭，爬了起來，低頭躬身退了出去。
“來人。”嚴嵩這一聲竟然叫得中氣十足。
他的一個管事進來了，望著他滿臉黯然。
嚴嵩：“挑一壇八寶醬菜，我要敬獻皇上。”
今日嘉靖的蒲團前多了一張從裏麵透出紅來的印度細葉紫檀小方桌，桌子上擺著三副碗筷：那碗是汝瓷官窯的極品，是為開片粉青瓷，薄得像紙，乍看一片青色，細看從青裏又透出淡淡的粉紅。據說這粉青瓷在汝瓷官窯裏也隻出過一窯，是天賜的神品，之後，汝窯雖也出過紅青藍青卻再也沒有出過粉青。碗裏的三把勺也是定窯的變窯極品，外釉通體素白，從裏麵卻透出淡淡的暈黃。這時三把勺擱在三隻碗裏，宛如三片橢圓的月亮浮在粉青的水中！那箸平常些，是象牙鑲銀的箸，箸尖上的包銀擦得鋥白閃亮，箸身的象牙從裏麵透出閃亮的黃來，主要是為了拿起來稱手，又能防毒。
嘉靖依然坐在蒲團上，嚴嵩依然坐在東麵上首，徐階還是坐在西麵下首，一如平時三人的座次。
嘉靖的目光帶著複雜的眼神終於望向了嚴嵩。嚴嵩微低著頭，徐階是一直就低著頭，二人都知道，這位主上要發感歎了。
“百姓苦哇。”一如往常天心難測，嘉靖發出的這句感歎說的卻是百姓，“一年到頭也就盼著過年，可一眨眼正月十五就過去了。到了今天，許多人家的鍋裏隻怕連油星都見不著了。想著他們，我們這一頓也吃素吧。知道今天嚴閣老會給朕送來八寶醬菜，朕昨夜就告訴了禦廚，叫他們熬了一鍋八寶粥。呂芳，上膳吧。”
“是。”呂芳今日的聲音比平時低沉，“上膳。”
兩個太監在前，抬著一隻已經沒有絲毫煙氣的紅炭火爐，那鍋粥便座在火爐上，被兩個太監跪放在小方桌的前方。
接著是八個宮女每人擎著一隻托盤進來了，進來後一邊四個都在隔條門兩邊也跪了下來。每隻托盤上竟然都隻有一小碟醬菜，虧她們這麼快就從壇子裏把八寶醬菜都分了出來。
呂芳先走到那鍋粥前，拿起勺攪了攪，然後舀起一勺。
兩個抬粥的太監跪在那裏，各人從懷裏掏出了一隻淺口小碟，雙手捧起，呂芳將那勺粥倒了一半在左邊太監的小碟裏，又倒了一半在右邊太監的小碟裏。
兩個太監捧著碟把粥送到嘴邊喝了。
呂芳又望了他們片刻：“出去吧。”
兩個太監躬身退了出去。
呂芳接著走到宮女麵前，從左首第一個托盤裏拿起了一雙筷子，在那個碟子裏夾出一塊醬菜放在托盤邊，然後依次走去，從每個碟子裏都夾出一塊醬菜放在每個托盤邊。
八個宮女都低下了頭，吃掉了各自托盤邊上那塊醬菜。
呂芳這才將一碟碟醬菜端上小桌。
呂芳：“都出去吧。”
八個宮女：“是。”爬起來都躬身退了出去。
呂芳先捧起了嘉靖麵前那隻碗，兩勺粥盛進碗裏，離碗邊恰好留出兩分，捧到嘉靖麵前雙手放在桌上，接著去拿嚴嵩那隻碗。
嚴嵩立刻站了起來：“不敢消受，讓我自己來吧。”
徐階這時也站了起來：“嚴閣老的和我的都讓我來盛吧。”
“都坐下吧。”嘉靖開口了，“不要看那麼多人叫他老祖宗，在這裏他就是奴才。你們才是朕的大臣。讓他盛。”
嚴嵩和徐階這才又輕輕坐下了。
呂芳給嚴嵩和徐階都盛上了粥。
嘉靖拿起了碗裏的勺，舀了半勺送到嘴邊。
“燙。主子慢點喝。”呂芳招呼著。
嘉靖將半勺粥送進去，卻含在嘴裏，慢慢含了好一陣子才咽了下去。
嚴嵩和徐階這才拿起勺也舀了半勺粥送進嘴裏。
嘉靖望著他們：“養生無過津液。先在嘴裏含含，把津液引出來，再咽下去，可以長生。”
兩個人這時的粥都在嘴裏，又不得不回話，那句“是”字便答得含糊不清，也模仿著嘉靖把那半勺粥在嘴裏含了好一陣才咽了下去。
嘉靖也不再說話，三個人默默地喝粥。一陣子，嘉靖、嚴嵩、徐階麵前的那大半碗粥都見了底了。八碟醬菜也都各吃了些，每個碟子裏還剩有大半。
呂芳給嘉靖那隻碗又盛了半碗粥，接著拿起了嚴嵩那隻碗。
“謝過呂公公，老夫已經夠了。”嚴嵩伸出手蓋住了碗，轉望向嘉靖，“啟奏聖上，罪臣有幾句話想單獨向聖上陳奏。”
嘉靖望了他好一陣子，從他的眼裏似乎望出了他的心思，於是轉望向徐階和呂芳。
徐階默默站起了，退了出去。
接著，呂芳也退了出去，還把門也帶上了。
嚴嵩慢慢站起了，從袖中掏出了一塊絹，那塊絹上紅紅密密寫滿了人的姓名。
嘉靖卻不去接那絹，而是望著嚴嵩。