“去年朝廷派的巡鹽禦史去兩淮兩浙收了多少稅銀？”嘉靖問話了。
呂芳：“回主子，好像是一百四十多萬兩。”
嘉靖：“前年呢？”
呂芳：“是一百七十多萬兩。”
嘉靖從蒲團上站起了，又開始大袖飄飄踱了起來：“派別人去收稅，是一年比一年少。鄢懋卿去，一次就收回了三百三十萬兩，比別人兩年還多。你怎麼看？”
呂芳想了想才答道：“還是嚴閣老的人行哪！”
嘉靖突然站住了，慢慢盯著呂芳，那眼神似要把他倒過來看：“朕賜你的那顆丹藥為什麼吐了？”
呂芳愣了一下，接著跪了下來：“主子法眼。奴才是將仙丹藏起了。奴才有私心。”
嘉靖：“你怕吃了會死？”
呂芳立刻磕了個頭：“回主子，仙丹吃了隻會長壽怎會死人？奴才是想起了楊金水。”
“你想把那顆丹丸送去給楊金水吃？”嘉靖的眼神慢慢橫了過來。
呂芳：“主子聖明。下晌奴才聽人說，這麼大冷的天，楊金水還穿著一件單衣，夜裏都在院子裏走。”
嘉靖：“藍神仙那些人就不管他？”
呂芳：“不是不管。藍神仙說，這是他的冤孽，報應完了自然就好了。”
嘉靖沉默了，目光移向窗外：“楊金水在杭州四年，功勞還是有的。他要是不瘋，今年五十萬匹絲綢就織出來了。朕何必還要靠向人家討錢來過日子？沒有可靠的人了，現在連你也沒有真心了。”
呂芳抬起頭淒淒地望著嘉靖：“奴才哪些地方不真心，請主子明示。”
嘉靖：“朕剛才問你鄢懋卿下去怎麼就能收來這麼多銀子，你為什麼不說實話？”
呂芳：“乾坤都握在主子手裏，主子的心比日月都明亮。”
嘉靖：“朕明白是朕的事，朕現在要聽你說。”
呂芳：“是。兩淮兩浙的鹽引，在太祖爺和成祖爺的時候每年都有上千萬的稅收。此後一年比一年減少，其中有些部分確是直接調給南京那邊充做公用了，但怎麼說也不會像前年去年一年隻能收一百多萬兩。今年鄢懋卿一去就收回了三百三十萬兩，原因隻有一個，那些管鹽的衙門都是嚴閣老、小閣老的人，錢都被他們一層一層貪了。上下其手，鐵板一塊，派人去查那是一兩也查不出來，可隻要鄢懋卿去了，他們都會乖乖地獻出來。說句傷心的話，大明國庫的鑰匙一多半都捏在他們手裏了。朝廷要用錢，這扇門隻有他們才能打開。”
嘉靖：“你現在明白朕為什麼上回不追究嚴世蕃他們，反而派鄢懋卿南下巡鹽了吧？”
呂芳大聲地說道：“主子聖明！奴才還有下情陳奏。”
嘉靖：“說。”
呂芳：“朱七他們一直跟著鄢懋卿的船隊，今天也回來了。天黑前朱七來見過奴才。他說，鄢懋卿在把這些銀子押回京裏以前，還有三條船。”
嘉靖：“什麼三條船，幹脆點說還運走了幾百萬兩，是不是？”
呂芳：“聖明無過主子。南直隸那邊咱們的人也有呈報，說鄢懋卿今年巡鹽至少收了五百多萬兩稅銀。除了報上來的三百三十萬兩，至少還私瞞了兩百萬兩。兩條船去了江西，一條駛往分宜嚴閣老的老家，一條駛往豐城鄢懋卿自己的家。還有一條船在一個月前裝作商船駛回了北京。”
嘉靖：“好嘛！兩百萬兩銀子三條船，遊南遊北，我大明朝這條運河倒是為他們修的了。”說到這裏他拿起了禦案那摞賬單上鄢懋卿的奏疏：“鄢懋卿這隻老鼠，居然還在奏疏裏說什麼‘為解君憂敢辭其勞’，又說跟嚴世蕃商量了，專留下一百萬兩給朕修萬壽宮？朕的錢，他們拿兩百萬，分朕一百萬，還要朕感謝他們！”說到這裏他一把抄起了那摞賬單狠狠地往地上摔去，臉色鐵青，氣喘加劇。
“主子！”呂芳慌忙爬了起來，奔過去一手攙著嘉靖的一條手臂，一手伸掌在他背後慢慢撫著，“主子千萬不要傷了仙體。要不，奴才這就叫東廠和鎮撫司的人把他們的家都圍了！”