“怎麼回事？躲著朕揩眼淚。”嘉靖盯著他問。
呂芳在他身邊跪下了：“聽主子叫奴才不要將這酒給下人喝，足見主子一片菩薩心腸。想起我大明朝這麼多臣民百姓都得靠主子一個人護著，奴才心裏難過。”說到這裏眼淚竟又流了下來。
嘉靖：“是不是哪個地方又發了災？”
呂芳：“北邊有些天旱，還說不上什麼大災。奴才感歎的也不是這個，就怕主子一片仁慈之心，到下麵被那些壞了心肝的人糟蹋了。”
嘉靖警覺了：“都聽到了什麼？”
呂芳：“楊金水有一份八百裏加急，是今兒傍晚送進來的。”
“是不是改稻為桑的事出亂子了？”嘉靖逼著問道。
“主子先答應奴才，看了千萬別動氣，身上正散著熱呢。”說著，呂芳這才從懷裏掏出那封粘著三根雞毛的急遞，從裏麵抽出楊金水的信奉了過去。
嘉靖看了起來。
呂芳又從案上擎著一盞薄紗燈籠，站到嘉靖身後，照著。
看完了，嘉靖立刻將那封信往地上一扔，近乎吼道：“叫嚴嵩來！”
嚴嵩真是老了。站在那裏也沒多久，那汗便漫過長長的壽眉，糊住了眼睛，坐在那裏的嘉靖在他的眼中越來越模糊。
“去年一個臘月沒下雪。今年入伏以來，也連著十幾天不刮風了。朕叫你去問欽天監，欽天監怎麼說？”嘉靖的聲音在嚴嵩聽來也忽遠忽近，若有若無。
除了平時設壇修醮，君臣對話時嘉靖照例會賜嚴嵩坐在矮墩上，這麼大熱的天，又是連夜把自己叫來，竟讓自己站著說話，十年來這還是頭一回。嚴嵩不明白緣何而起，但已經敏銳地感覺到，聖眷衰了。
但嚴嵩畢竟是嚴嵩，不去再想自己今天的境遇，而是抓住了嘉靖的問話，緩緩回道：“回皇上，臣沒有去問。”
嘉靖：“什麼？”
嚴嵩：“天象非臣子可以妄議。皇上是天子，事關天象，隻有皇上可以召欽天監親自問。”
“你的意思，去年不下雪，今年不刮風，都是朕的原因？”嘉靖的話像是從很遠的地方一下子灌進耳中。
嚴嵩還是有內力的，八十了，居然提起了袍子，跪了下去：“《尚書》有雲：三年豐，三年歉，六年一小災，十二年一大災。天象在堯舜時就是這樣。在豐年存糧備荒，在荒年賑濟災民，這是臣等的責任。”
見他這般年紀這時跪在那裏，帽袍皆濕，答話時依然竭力維護自己的聖名，嘉靖的心一下子又軟了，似乎想起了他二十年來的辛勞，便默在那裏。
呂芳當即說道：“閣老，皇上也沒有叫你跪，畢竟八十的人了，還是起來回話吧。”說著便過去攙他。
嚴嵩這時便借著呂芳的一攙之力，站了起來。
呂芳又向嘉靖望去。
嘉靖這才望了一下旁邊的那個矮墩。
呂芳連忙搬過了矮墩：“閣老，皇上賜你坐呢。”
嚴嵩汗眼模糊：“臣謝皇上。”在呂芳的攙扶下又順勢坐了下去。
嘉靖不再跟他繞圈子：“你剛才說豐年備荒，荒年賑災，浙江被淹了的那兩個縣情形如何？”
嚴嵩：“正在按照‘以改兼賑’的方略，一邊賑濟災民，一邊施行改稻為桑的國策。”
嘉靖慢慢望向了呂芳，呂芳這時也淳淳地望著嘉靖。
嘉靖：“你回去問問嚴世蕃，浙江的事到底進展得如何，回頭再來回朕的話。”
嚴嵩：“是。”站了起來。
呂芳引著他向紗幔那邊走去。
嘉靖望著嚴嵩龍鍾的背影，目光也有些茫然。
關殿門的聲音，一會兒，呂芳踅回來了。
“嚴嵩老了，底下的事管不了了。”嘉靖說道。
呂芳：“有些事也真難為他。”
嘉靖：“看他明天怎麼回話吧。嚴世蕃如果不孝，便忠不到哪兒去。打著織造局的牌子去買災民的田，如果是嚴世蕃的主意，明天嚴嵩自己會請罪。”
呂芳：“奴才想也是。嚴嵩一請罪，便立刻明發‘邸報’，通告各省。”
“還有你管的那些奴才，也不如以前曉事了。”嘉靖說著又來了氣，“你剛才說楊金水會在那裏想法子取下織造局的燈籠。燈籠取下了，宮裏的名聲已經敗出去了。怎麼挽回？這就告訴那個奴才，他要壞了朕的名聲，就把自己的腦袋掛到糧船上去！”
呂芳：“奴才現在就派人去告訴他。”
嘉靖：“派錦衣衛的人去。穿上便服，替朕在浙江看著。這一次看樣子得抓幾個人了。”
呂芳：“奴才明白。”