呂芳輕歎了一聲：“過一天是一天吧。去洗把臉，換身衣裳，我現在就帶你去見皇上。”
楊金水嚇得一顫：“現、現在就見皇上……”
呂芳：“你什麼都沒瞞我，我自然什麼都不會瞞皇上。毀堤淹田的事皇上都知道了。你去，再把詳情細細向他老人家說一遍。”
楊金水依然六神無主：“那兒子這回的罪過……”
呂芳：“你也是為了宮裏好。難得是你不隱瞞，這便是最大的忠。一兩個縣嘛，皇上心裏揣的是九州萬方。”
楊金水還在遲疑著：“幹爹……兒子……”
呂芳：“什麼也別說了，準備見皇上吧。”
名曰見皇上，見其實是見不著的，楊金水隻能跪在大殿和精舍間那道紗幔外，也許是因為洗了臉換了衣，更是因心裏有了底，跪在那裏便顯得端正而肅定。
“嚴世蕃那封信你親眼看見了？”裏麵傳來了嘉靖的問話聲。
楊金水：“回主子，奴才親眼看見了。信是寫給鄭泌昌、何茂才的，叫他們幹脆把田給淹了，改稻為桑也就成了。”
“馬寧遠的那份供狀你親眼見了嗎？”裏麵又傳來嘉靖的問話聲。
楊金水：“回主子，胡宗憲當時叫奴才和鄭泌昌、何茂才看，奴才和他們兩人都沒有看。”
“你覺得胡宗憲這樣做是為了什麼？”嘉靖的這句問話聲明顯高了些。
楊金水一凜，不禁望向站在旁邊的呂芳。
呂芳：“有什麼就答什麼。”
“是。”楊金水也提高了聲調，“回主子，奴才覺得胡宗憲這樣做至少有三個心思。”
“哪三個心思？”嘉靖緊接下來的問話聲。
楊金水：“回主子，第一，胡宗憲肩上的擔子重，倭寇鬧得厲害，他害怕百姓失了土地再一鬧事，內憂加上外患，那個時候他擔不起罪過。第二，裕王府那個譚綸在他身邊，他應該也受了些影響。第三，他對嚴閣老感情還是深的，但對小閣老做的事總是不以為然。”
“呂芳。”嘉靖這時在裏麵喚了一聲呂芳。
呂芳連忙掀開紗幔走了進去。
楊金水的頭還低著，那兩隻耳朵卻豎了起來。
裏麵又傳來了嘉靖的聲音：“你用的這個楊金水還是得力的。明裏不要賞他，暗裏給他獎點什麼吧。”
“是。”接著是呂芳的回答聲。
楊金水那張臉雖然低著，但那份激動光看背影也能看了出來。
“通知嚴嵩叫他明天就帶胡宗憲進宮。還有，叫裕王一起來。”
嘉靖的聲音不高不低地在大殿裏盤旋著。
大轎還有親兵馬隊在離嚴嵩府大門還有三十餘丈開外便停下了，胡宗憲掀開轎簾走了出來。
也就是戌時初，天也才將黑。胡宗憲連晚飯也沒吃，在賢良祠換了一身便服就來到了這裏。下轎後，他站住了，遠遠地望著那座自己曾經多次來過的府第。府門廊簷下那四盞大紅燈籠上，“嚴府”兩個顏體大字依然如故。世事滄桑，二十年前剛中進士時嚴嵩在這裏召見自己的情形恍同昨日。可這一次，前麵也就不到三十丈的路程，他卻覺得是那樣遙遠。他決定一個人徒步走完這段路，即將紛至遝來的責難和難以逆料的謀局，也需要他完成最後的心理準備。
“你們就在這裏候著。”說完，他從親兵隊長手裏接過一個四方的包袱，一個人向大門走去。
“呦，是胡大人。”門口站著的門房顯然也是故人，見到胡宗憲這一聲裏便能見出久違的親切，但這種親切中這一次又明顯透著陌生。
胡宗憲當然能感覺到他目光中那種既有久違又有審視的神色，帶著笑問道：“閣老還好吧？”
那門房：“還好。”
胡宗憲：“煩請帶我去拜見老人家吧。”
那門房沉吟了，好一陣才說：“真不好跟胡大人說這句話，下午閣老就有吩咐，胡大人是皇上召來的，他不宜先見你。”
胡宗憲一怔。一路上，到嚴府後種種尷尬和難堪的局麵他都想象過了，但嚴嵩竟不見他，這卻實在出人意料。他心裏突然湧出一種難言的酸楚，沉默了好一陣子，深深地望著那門房說道：“煩請你去稟告閣老，於公於私，我都應該先見他老人家。”
那門房又猶豫了片刻，才勉強說道：“那胡大人就先在這裏等等吧。”
其實胡宗憲已經不知道這兩年來嚴府格局的變化。由於年老力衰，嚴嵩已經失去當年那種左右一切局麵的精力，在內閣，實際權勢都已經被嚴世蕃取代，何況家裏？闔府上下，所有的人做所有的事，實際上都得聽嚴世蕃的安排，然後才敢去幹。不讓胡宗憲進府本就是嚴世蕃的吩咐，那門房這時當然得到嚴世蕃這裏來回話。
他猶猶豫豫地來到書房門口，輕聲喚了一聲：“小閣老。”