眾人來到客房，看過茶，方以智說了皇上要他收集錢寧氏事跡的事，又拱手一禮說：“下官初到清潭，就遇上孟婆湯奪魂的案子要破，分身無術，牌坊官府會立即派人修建，至於錢寧氏事跡收集一事，要仰仗眾人妙筆了。”錢牧齋大喜，連連點頭，他正怕方以智敷衍差事，寫不好錢寧氏的事跡，這群儒員正是他出資請來潤筆的。
了又未了
回到縣衙，方以智拿出那幾株花草正在仔細端詳，呂子明進來稟告說：“大人，按您的吩咐，我重新詢問了驗屍仵作，仵作確實提供不了任何線索。不過，發現那些姑娘有共同之處，就是出嫁前，她們都去過貞烈堂，聽過錢寧氏講授女德。”
“哦！是嗎？我正納悶呢，原來如此！”方以智笑逐顏開，指叩桌案說，“呂師爺，回家睡覺去吧，晚飯後到縣衙有公幹。”
晚上，呂子明如約來到縣衙，方以智一身夜行黑衣早等著他。呂子明十分不解，方以智卻示意他穿上另一套夜行黑衣說：“今晚去捉孟婆歸案！”呂子明精神一振，穿好衣服要去叫捕快。方以智搖手止住：“那孟婆手無縛雞之力，你我二人對付就綽綽有餘了。”
夜深人靜，呂子明帶著滿腹狐疑跟著方以智穿街過巷，來到一處大宅院前，他赫然發現這裏是貞烈堂。兩人笨拙地攀過院牆，剛剛立定，身後突然傳來說話聲：“白天見大人采了那‘失魂草’，我就知道大人還會再來。果然，大人夜晚就來了。”
呂子明吃了一驚，猛一回頭，隻見依稀的月光裏，站著一個枯瘦的婦人，正是錢寧氏。呂子明剛要說話，卻聽方以智問：“你這是為何？”
“為何？”錢寧氏揮舞著枯瘦的手臂，淒聲說，“我十六歲嫁入錢府，還沒進洞房，男人就一命嗚呼。錢家便將我關進深宅大院裏，我想死，有悍婦日夜監視；我想逃，還沒出內宅門檻，就被亂棍打回。錢家囚禁了我整整二十四年！直到我年過四十，才將我轉移到這貞烈堂，讓我給大家閨閣講授女德，隻為替他們爭回一座光耀門庭的貞節牌坊！哈哈……”說著，張開幹癟的嘴唇，發出一陣令人不寒而栗的慘笑。
呂子明徹底明白了，皺眉問道：“可是，那些姑娘何辜，你為何要害她們性命？”
“我不想讓她們步我的後塵，成為行屍走肉。”錢寧氏止住慘笑，俯身臥倒在地，撫摸著那些花草，口中喃喃地說，“我給她們的東西多好啊，是我用血淚培植的，別人叫它‘失魂草’，我卻叫它‘孟婆湯’。她們這一世無望了，我叫她們喝了我用草熬的‘孟婆湯’，忘卻了前世今生，趕緊去奔來世吧！多好啊，可笑那些道學君子，讓我給她們講授女德，哈哈……”錢寧氏的聲音漸漸低了，身子癱倒在地，無聲無息了。
兩人盯著錢寧氏，默默地站了一會兒以後，走進了她的臥室。方以智從錢寧氏的枕頭下找到一本小冊子，在昏暗的油燈下看了一眼，放入袖袋中，兩人又順原路返回縣衙。
喘息未定，呂子明不甘地說：“可惜錢寧氏死了，再也無法找到那些姑娘的屍身下落。”
“誰說她們死了？”方以智從袖袋中掏出那幾株花草問呂子明，“師爺可知此草的名字？”呂子明接過花草翻來覆去看了，卻不認識。方以智說：“我在翰林院時幫協同太醫院編修《藥典》，看過這花草圖案。它叫失魂草，人一旦喝了用它熬的汁水，無不心醉神馳含笑，氣息全無死了一般，又無症狀，查無可查。但在七日之內，將死者涼水撲麵，人便又活轉過來。”
呂子明又驚又喜：“那些姑娘沒死？可是大人，她們在哪兒呢？”
“錢寧氏都記在本子上了。”方以智從袖袋裏掏出那本小冊子，撕碎放在燈火上燃為灰燼。呂子明一下子目瞪口呆了。方以智說：“她們有的現在已是兒女繞膝了，何必要去擾亂她們的生活？”呂子明想想，點點頭。
不知不覺，天已亮了。錢牧齋氣急敗壞地跑來說弟媳死了。方以智沉思一會兒，無奈地說：“貴弟媳患疾猝死，本官深表惋惜，牌坊官府會繼續建的。”錢牧齋囁嚅著說：“那，那事跡？”方以智頭大如鬥，嘴上還說：“當然繼續寫了。”錢牧齋這才大喜而去。
呂子明十分不解地看著方以智。方以智喟然長歎說：“當今皇太後十八歲守寡，如今下懿旨，要各地官員選貞節烈婦，在九月重陽節前護送到京城，要在皇宮大內同節婦們品菊，屆時皇上還要親臨賜宴。皇恩如此浩蕩，誰敢去掃皇太後和皇上的興頭，自討沒趣呢？”
選自《故事精》2011.1