孟婆湯？方以智博覽群書，對此事略知一二。這是個古老傳說，說是人死後鬼魂在地獄受過刑罰後，交付給轉輪主轉世投生，凡是要投生的鬼魂，都要被孟婆神灌飲迷湯，讓鬼魂們忘卻前生。這本是虛妄之說，方以智不知眾人為何如此驚恐，忙悄聲向師爺呂子明追問究竟。
呂子明一臉驚悸地說，六年來，清潭縣發生十幾起女子猝死事件。死者無一不是無傷無疾、神態端莊、無憂無慮的模樣。就是最好的仵作，也查驗不出死因。一時間，這謎一樣的死因被傳播為是孟婆作祟，不知不覺給那些女子灌了迷湯，奪了她們的性命。
“無稽之談！”方以智哪裏肯信，決定開棺驗屍，查明真相。
午後，東山上圍滿了看熱鬧的百姓。方以智帶著仵作衙役趕去，幾個壯民立即掘開墳土，把葉菊香的屍棺從墓穴裏抬出來，然後撬去長釘，就在棺蓋移開的一瞬間，壯民們幾乎異口同聲地發出一陣驚呼：“老爺，棺木裏沒有屍身！”
案子越來越離奇，方以智嚴厲審問錢牧齋等人，他們也是一臉茫然，聲聲叫屈。方以智見審不出什麼線索，隻好將錢牧齋關進大牢，然後調來十三起卷宗，連夜查閱，發現這十三起女子猝死事件都驚人地相似。她們或是死在出嫁途中，或是死在洞房花燭夜，無一不是從小定下的娃娃親，而夫君又病入膏肓。
方以智不信孟婆湯奪魂之說，要把這事查個水落石出。他決定再次開棺驗屍，說通最近猝死的女子的家人，開棺查驗。不料又是一口空棺！方以智不死心，一氣將十三座墳墓掘完，無一不是空棺！
這下整個清潭縣轟動了。人們議論紛紛，驚慌失措。可是，方以智一連查了三個月，竟無一絲一毫的線索。無奈之下，他隻好將錢牧齋從大牢裏放出。
貞節烈婦
方以智不能再查了，讓師爺呂子明再將驗屍仵作查問一番，他自己帶著衙役敲鑼打鼓去城北貞烈堂。他以翰林院五品檢討屈就清潭知縣，是有皇命在身。清潭縣有一個叫錢寧氏的女子，她十六歲嫁到夫家錢家，新郎在洞房花燭之夜便死了。錢寧氏矢誌不渝，為夫守節，整整二十四年，錢寧氏深居錢家內宅，連門都沒邁出過一次。
六年前，年過四十的錢寧氏終於走出內宅，給大家閨閣講授女德。錢家和清潭士紳便共同出資在城北建了一座大廟，取名貞烈堂，供錢寧氏居住，宣揚節悌。
忠孝禮悌是本朝立國之根本，所以，皇上聞訊，不但下旨要對錢寧氏旌表，豎貞節牌坊，還降旨方以智，要他到清潭任知縣，以他的妙筆文采，將錢寧氏的事跡寫出，編繪成冊，在天下傳揚。
案子沒破，十幾個妙齡女子活不見人，死不見屍，方以智懷著滿腹心思來到貞烈堂，老遠便見一群士紳喜氣洋洋地恭候在廟門外。方以智發現，剛從大牢放出的錢牧齋也赫然在列，此時一反猥瑣之態，見了方以智麵露得意之色，拱手一禮說：“大人，我錢氏一門，以書禮治家，代代都出貞節烈婦，受朝廷恩典。到了本朝，我錢家有幸，又出了弟媳寧氏。”說完樂顛顛地跑到前麵帶路。方以智這才知曉，錢牧齋便是錢寧氏的夫兄。
廟堂高大氣派，此時張燈結彩，喜氣洋洋，士紳們擁著方以智走進廟堂，偌大的庭院裏種滿了淡雅的花草，錢牧齋一邊將方以智往前讓，一邊解釋說：“自我兄弟下世，弟媳矢誌守節。十年前，弟媳又自己另築一院，錢家出錢，縣裏儒員士紳相幫，費四年之時建了這座貞烈堂，弟媳移居過來，仍像以前一樣深居堂中，侍弄花草，誦經禮佛，向大家閨閣傳授女德。”
說話間，眾人來到大殿前，殿門雖開，卻被一副竹簾掩住門洞。透過竹簾，依稀看清，正殿上立著慈悲莊嚴的觀音塑像，塑像下錦團上跪著一個青衣婦人，正叩著木魚，閉目低聲誦經。
隔著竹簾，方以智宣讀完旌表，那婦人叩過頭，口齒不清地謝過皇恩，然後伏地不起，發出一陣壓抑般的哭聲。錢牧齋歎口氣說：“大人，弟媳是喜極而泣呀。”方以智說了幾句勉勵的話，不再驚擾錢寧氏，轉身往回走。
走到庭院中間，他放慢腳步，仔細觀賞庭院兩邊的花草。花圃裏全栽種著不知名的花草，高不盈尺，莖短枝弱，葉片細長，偶有幾株開著一兩朵素豔的白花。方以智指著花草問：“錢先生，這些花圃為何如此簡單，先生可知花草的名目？”
錢牧齋搖搖頭，說：“貞烈堂建好之初，這院中本來種植的是牡丹、刺玫瑰、紅梅之類的花樹，弟媳說這些太過香豔，擾她清修，便命人移去，她自己種下這些花草，也不知叫什麼名字。”
“哦。”方以智若有所思地點點頭，隨手拔下了幾株，湊在鼻端聞了聞，“果真不錯，這花香都是淡雅的。”說著，便將花草放入袖袋之中。