“夫秦失其政，陳涉首難，豪傑蜂起，相與並爭，不可勝數。然羽非有尺寸，乘執起隴畝之中，三年，遂將五諸侯滅秦，分裂天下，而封王侯，政由羽出，號為‘霸王’，位雖不眾，近古以來未嚐有也。”
此語評述了其生平業績，從中可以看出，項羽的確是一位叱吒風雲的英雄。
“及羽背關懷楚，放逐義帝而自立，怨王侯叛己，難矣。自矜功伐，奮其私智而不師古，謂霸王之野，欲以力征經營天下。五年卒亡其國。”
此語指出了其失敗的原因：一為性格方麵的缺陷，一為自身素養的不足。
性格方麵的缺陷主要指其暴虐不仁，正如《本紀》所載：滅秦之後，“居數日，項羽引兵西屠鹹陽，殺秦降王子嬰，燒秦宮室，火三月不滅；收其貨寶婦女而東。人或說項王曰：‘關中阻山河四塞，地肥饒，可都以霸。’項王見秦宮皆以燒殘破，又心懷思欲東歸，曰：‘富貴不歸故鄉，如衣繡夜行，誰知之者！’說者曰：‘人言楚人沐猴而冠耳，果然。’項王聞之，烹說者。”入秦京，屠殺百姓，燒秦宮室，無吊民伐罪之心，不知安民的重要，已違背秦民的希望，這是其殘暴、仁德不足。收其財貨婦女而東，自王九郡，顯耀鄉裏，這又是其好聲色名利，自私而不愛民。此時的項羽並不具備一位出色的政治家所應有的品性。
自身素養的不足主要指其自矜功伐、奮私智、不師古，不知王政之本，欲以力征而不愛民。奮私智、不師古是說他認為武力足恃，不師古聖前賢明君修身治世之法，而自恃勇武，認為人人會畏而懾伏聽命，欲以力征，從而成為戰場上勇猛的統帥、政治上缺乏智術。
上述兩方麵原因並不是孤立存在的，而是有密切的內在聯係，導致了他最終的失敗。如果說性格缺陷是先天不足，自身素養的不足則出於後天教育的缺乏。在項羽身上，正是性格中的不足影響了其接受教育的深淺。《本紀》記載：“項籍少時，學書不成，去學劍，又不成。項梁怒之。籍曰：‘書足以記名姓而已。劍一人敵，不足學，學萬人敵。’……於是項梁乃教籍兵法，籍大喜，略知其意，又不肯竟學。”。古人很重視啟蒙教育，因為人在8歲以前，基本還處於先天時期，人的個性、品德、行為習慣等方麵都有很大的可塑性，這時如果運用聖賢們修養身心的經驗進行正確的教育培養，不僅可以開發人的潛能、啟迪智慧，而且人先天稟賦中所攜帶的一些不好的性格特點都會得到有效的矯正。這個時期如果把握得好，從道德心靈與智慧頭腦兩個方麵都可為以後的人生奠定良好基礎，正所謂塑造良好性格，打造健康人生。而項羽少時學書不成，正是他輕視後天教育、前人智慧對人性格缺陷的拾遺補缺作用的結果，此其一大失誤；雖有大誌，但學兵法又不肯竟學，此又一大失誤。這兩大失誤，成為導致項羽缺乏政治眼光、不能成就大誌向、事業未竟、悲劇人生的總根源。
自古以來，有道明君都很重視修身，因為古人在“天人合一”理念下，認為人身就像一個國家，修身正如治國。一個連自己的身國都治理不好的人，是治理不好家庭、國家乃至天下的。在項羽身上，人們看到更多的是自矜功伐，而修身明德、效法前聖賢哲，則比較欠缺。這樣，既無道德之資，不以德為本修正先天稟性中的缺陷；又不知王政之本，不以德服人安民，以德用人治國，而僅憑一身武力想征服天下，征服民心，所以不可避免地走向了失敗。
蘇武雖然隻是一介使臣，但在民族氣節麵前所表現出的凜然正氣，既是其性格中大仁大義等五德修養比較圓滿的體現，也在曆史上寫下了光彩溢人的一筆。
從項羽、蘇武的事跡可以看出，修身養德對於人的性格塑造、個人立身處世乃至國家興衰存亡的重要作用。任何人做任何事，如果不以德為本，不用道德塑造一個與人和諧相處的良好性格，那麼其做人做事都不會有太卓著的成就。所以《大學》指出：“古之欲明明德於天下者，先治其國；欲治其國者，先齊其家；欲齊其家者，先修其身；欲修其身者，先正其心；欲正其心者，先誠其意；欲誠其意者，先致其知；致知在格物。物格而後知至，知至而後意誠，意誠而後心正，心正而後身修，身修而後家齊，家齊而後國治，國治而後天下平。自天子以至於庶人。壹是皆以修身為本。其本亂，而末治者否矣。其所厚者薄，而其所薄者厚，未之有也”。誠哉！
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