1917年3月，英國情報部門通知美國政府，德國預備同墨西哥結成同盟，這樣墨西哥就能夠重新奪回上世紀美國占領的墨西哥領土。這觸及了美國的底線。1917年4月2日，美國以德國的無限製潛艇戰為由，正式對德宣戰……
潛艇的優勢在於潛伏水下，秘密行動。公然的警告並攔截商船使德國潛艇很容易暴露目標，也因此會受到英國戰艦，特別是來自Q型船的攻擊。
1915年2月4日，為了更有效的打擊協約國的商船，並保護本國潛艇，德國宣布在英國和愛爾蘭周圍水域執行無限製潛艇戰政策，就是將這些區域劃為戰爭地帶，任何進入該區域船隻都將被擊毀，不予警告。
盡管德軍承諾盡量避免擊沉中立國船隻，但由於擔心Q型船的出沒，德國潛艇的艦長們得到指示，保證潛艇安全才是第一要務。因此，誤襲也就在所難免，德國人希望這樣的威脅可以嚇阻中立國的船隻進入英國的水域。
英國對德國的無限製潛艇戰大做宣傳，譴責德國漠視文明國家的戰爭法。但中立國家卻認為英國沒收船上全部貨物的做法也並沒好到哪裏去。德軍的潛艇不斷地擊毀協約國商船，他們感覺自己手中掌握了一種決定性的武器。
1915年5月1日，冠達海運公司的客輪盧西塔尼亞號掛著英國國旗離開紐約開往利物浦港六天後，在西南愛爾蘭外的海域，該船被德國U20潛艇發射的一枚魚雷擊沉。包括124名美國人在內的1198人喪身大海。美國曾經對英國扣留中立國船隻貨物的做法非常不滿，但此時它立即和英國站在一起，對這場慘劇做出激烈的反應。但是，經過查實，盧西塔尼亞號上的確攜帶有彈藥等違禁貨物。所以，美國沒有因此對德國宣戰。
無限製潛艇戰一直延續到1915年底，直接導致了130萬噸的貨物損失，其中百分之六十五是英國的。
1915年8月，德國潛艇擊沉了美國“阿拉伯”號商船。越來越多的美國公民的傷亡迫使美國政府采取強硬立場，美國總統伍德羅·威爾遜嚴正抗議德國人的行為，聲稱如果德國不停止無限製潛艇戰，美國將斷絕與德的外交關係。因為擔心美國參戰，德國不得不在大西洋和北海停止了無限製潛艇戰。德國潛艇轉向了美國船隻較少光顧的地中海地區。德國第一次無限製潛艇戰告一段落。
1916年的戰況給了包括德國在內的每一個交戰國以更大的壓力。英國對德國的封鎖也日漸嚴密，德軍在凡爾登耗盡法國元氣的計劃落了空，加上在索姆河與英軍的慘烈會戰，大大消耗了德國的軍事實力。很多人懷疑德國是否經得起又一年的消耗戰，到了1916年8月，德國政府和最高指揮部又開始重新審議無限製潛艇戰的問題了。
德國海軍參謀部認為，隻要有足夠的潛艇，就能夠封鎖英國的貿易，最終逼迫它求和。德國建造潛艇的速度大大加快了。但是德國最大的顧慮是美國可能因此對德宣戰。如果美國參戰，形勢對德國將十分不利。但，德國人選擇了冒險。
1917年2月1日，無限製潛艇戰重新開始。德國開始潛艇戰的兩天之後，威爾遜總統正如他一年前警告的那樣，斷絕了與德國的外交關係。德國的大型遠洋潛艇把基地設在德國北海的港口。短程的沿岸潛艇把基地設在比利時的港口。
1917年2月到3月間，德國潛艇擊沉了至少500艘船隻，東大西洋和北海的中立國船運量減少了百分之七十五。艦船被擊沉的數量大增一方麵是因為新製造的潛艇能攜載原來兩倍的魚雷。另一方麵是英國皇家海軍進攻戰術僵化，進攻的巡邏船隻被派出肅清主要航道，而德國潛艇就潛伏在主航道邊緣水域，等巡邏艇一過，就過來向它們的獵物發起進攻。