1914年9月22日，一艘德國潛艇擊沉了三艘老式的英國戰列艦，造成了1400人的傷亡……
早在16世紀，人們就萌發了開發一種水下艦艇的想法。17世紀，荷蘭就設計了潛艇。但第一艘現代意義上的潛艇是由美國人約翰。霍蘭德設計的，他的霍蘭德八世潛艇可搭載7名船員，還有一具單魚雷發射管，並從1903年開始在美國海軍服役。一戰前，美國的潛艇已經有了4具魚雷發射管，還可搭載20多名船員。
一戰大戰爆發時，英國有潛艇70艘，德國隻有37艘。英國的B級潛艇能搭載15名船員，並有兩個魚雷發射管，但隻能攜帶4枚魚雷，水下航速約每小時19公裏，續航裏程達1600公裏。B級潛艇由電池驅動，因此它在水下的時間絕對不能超過12個小時。
第一次世界大戰爆發之初，軍事家們對潛艇並未給予熱切的關注。封鎖敵國海岸和摧毀敵軍艦船這兩大海軍任務，基本上還是交由戰艦完成。各國海軍給潛艇的任務是：偵查、布雷以及擊沉水麵艦艇。潛艇通過潛望鏡找到目標，發射魚雷，然後向深水下潛逃跑。
1914年9月22日，一艘德國潛艇在距荷蘭海岸一小時航程的位置，擊沉了三艘老式的英國戰列艦，造成了1400人的傷亡。這次成功的外海掃蕩充分證明了潛艇的能力。德國潛艇初戰告捷，使威廉皇帝的海軍顧問馮。蒂爾皮茨上將開始意識到，在打擊協約國的商船和摧毀英國人的貿易方麵，潛艇也許會是一個更好的武器。潛艇開始被用來輔助封鎖敵國海岸，打擊協約國商船。
商船一般都單獨航行，海軍艦艇很難給它們提供保護，尤其在它們偏離了海上主航道時。
國際法規定，戰船如果誤襲商船，必須在商船沉沒之前，安置他的船員。德國潛艇最初也遵循這一法規。潛艇的海上封鎖任務因此受到了限製。由於載員數目和空間有限，潛艇沒有足夠的食品和多餘的空間在艇上安置商船俘虜。有時候，潛艇會幫助拖引被其擊沉的商船上的船員，但這樣它很容易受到攻擊。所以，在盤查完畢後，德國人通常讓這些船員坐上救生艇，指明到達最近陸地的航線，然後任其漂流。
百分之八十被俘獲的商船被德國潛艇前後甲板上的火炮所擊沉。德國潛艇指揮官在感覺安全的情況下，甚至會直接將炸藥放上船隻，將它引爆炸毀。這是因為德國潛艇最多隻能攜帶8枚魚雷，所以不得不節省使用。
防潛網
大戰一開始，英國的驅逐艦就在北海加強了對德國的海上封鎖。艦船在英吉利海峽和蘇格蘭跟挪威之間320公裏的海麵上巡邏，攔阻任何開往德國的船隻，並確保德國船隻無法進入大西洋從事海外貿易。英軍一旦攔截德國商船，就在入港後沒收其所有貨物。為了防止德國潛艇潛入英吉利海峽，英軍在幾個星期之內，成功地從挪威到英吉利海峽之間用防潛網構建了一條嚴密的封鎖線。防潛網就是鐵絲網和水雷等構成的陣列。