由於國家的作用，現代家庭的地位大為降低，即使是最牢固的家庭也毫不例外。在家庭製度的鼎盛時期，一個家庭包括年邁的父親、成年的兒子，以及他們的妻子兒女——也許還有更小的輩分。所有這些人同住一幢房子，大家通力合作，尤如一個經濟單位。他們聯合起來一致抗外，就像現代軍國主義國家的國民一樣。今天，家庭成員僅限於父母和他們年幼的孩子。而且即使是這些孩子，根據國家的法律規定，也把大部分時間花費在學校中，學習國家認為有益於他們，而不是父母所希望於他們的知識（當然，宗教是一個例外）。現在，英國的父親不但不能像羅馬的父親那樣擁有對於孩子的生殺之權。如果他按照100年前大多數父親認為是不可缺少的道德觀去對待孩子，他還甚至會被指控犯了虐待兒童罪。如果父母一貧如洗，國家會免費提供醫療幫助，並供給孩子食物。這樣一來，父親的作用就被降到最低限度，因為父親的作用大部分已被國家取代了。隨著文明的進步。這是不可避免的。在原始狀態中，父親是必不可少的，就像飛禽和類人猿中的父親一樣，因為經濟原因，以及為了保護孩子和孩子的母親免遭傷害，父親的確是不可缺少的。後一個作用現已被國家取代了。現在，一個喪父的孩子，大概不會比一個父親健在的孩子易受傷害。
至於父親的經濟作用，對有產階級來說是不成問題的，並且父親去世比父親健在，其效果更佳。因為如果他沒有為自己的生活花光所有的錢的話，他會把財產留給他的孩子。在那些工薪階層的人中問，父親還是有經濟功用的，但是，就整個雇傭勞動者而言，這種功用正由於人道主義的觀念而不斷減少著。這種觀念主張，孩子應當得到一定程度的照顧，即使他沒有父親方麵的經濟幫助。如今，最具有重要意義的父親存在於中層階級中，因為隻要他活著並有豐厚的經濟收入，他就能使他的孩子受到那費用昂貴的教育，而這種教育能保住孩子們的社會地位和經濟地位；反之，如果他去世了，而孩子們還很幼小，這些孩子就很有可能失去他們的社會地位。但是，在自食其力的階級中，一個有遠見的父親可以通過人壽保險的方式避免這種危險，從而大大減少他的負擔。
在當今社會中，絕大多數父親都因忙於工作而不能經常見到自己的孩子。早上，他們因急於上班而無暇與孩子們交流；晚上，當他們回到家時，孩子們已經睡覺了。人們經常聽到這樣的說法，即孩子們心目中的父親隻是“一個前來過星期天的人”。父親很少能參與照看孩子的繁重工作，事實上，這種責任是由母親和教育工作者共同分擔的。毫無疑問，父親對於自己的孩子常有一種很強烈的感情，盡管他很少有時間與他們共處。每逢星期天，在倫敦貧民區裏，人們都可以看到許多父親和他們的孩子在一起，而且可以看到他們因能有這短暫的機會與孩子們相處而感到由衷的高興。可是，無論父親怎樣想，以孩子的觀點出發，這隻是一種沒有重要意義的遊戲關係而已。
通常，在上層社會和以職業為生的階級中，人們通常的做法是，當孩子還很小的時候就把孩子交給保姆，以後再把他們送到學校。母親負責挑選保姆，父親負責挑選學校，這樣他們就完整地保持了他們控製孩子的思想，而這是工薪階層的父母所做不到的。但是，就密切交往而言，母親和孩子之間的關係在富豪人家通常不如在雇傭勞動者家密切。富豪人家的父親雖然在節假日與他們的孩子有遊戲關係，但是他們對於孩子的實際教育並不比工薪階層的父親多。當然，他們負有經濟上的責任，而且能夠決定孩子受教育的環境，但是他們與孩子的個人接觸並不具有特別重要的意義。
當孩子進入青春期時，父母和孩子之間容易發生衝突，因為孩子認為他已經完全能夠處理自己的事情，而父母則依然充滿所固有的擔心，這種擔心往往是熱衷權力的假麵目。做父母的通常都認為，孩子年輕時代的各種道德問題是他們特權範圍之內的事情。然而，他們所發表的意見往往是極武斷的，以至青年人難以接受，於是他們總是私下按照自己的想法行事。因此，對於青春期的孩子，大多數父母並不是非常重要的。
到此為止，我們所討論的隻是現代家庭的不足之處。現在。我們該討論家庭依然強有力的地方了。
目前。家庭之所以重要，主要是由於它能使父母獲得情感。無論對於男人還是對於女人，父母的情感恐怕都是最重要的東西。因為它最能影響人類的行為。有孩子的夫妻通常都是主要根據孩子來規劃他們的生活。而且孩子最能使普通夫妻的某些行為變得無私，其中買人壽保險恐怕要算是最明確、最顯著的例子了。在教科書中，100年以前在經濟上負有責任的人是沒有孩子的，盡管這種人在經濟學家們的想像中無疑是有孩子的。然而，這些經濟學家卻想當然地認為，他們所假定的那種普遍的競爭，在父子之間是不存在的。因此，買人壽保險的心理顯然完全在經典政治經濟學所說的動機之外，但是，從心理上講這種政治經濟並不是自發的，因為一個人對於財產的欲望是與父母的感覺密切相關的。甚至裏夫斯說，所有的私人財產都是從家庭感覺中產生的。他指出，鳥類隻是在孵卵的時候才有私產，而其他時間是根本沒有的。我相信，大多數人都會承認，他們有孩子以後比有孩子以前要貪婪得多。通俗一點說，這種結果是屬於本能的，這就是說，它是自發的，是從潛意識中產生的。從這一點看來，家庭就是那些富人們之所以儲蓄金錢的主要原因，而且對於人類的經濟發展具有極其重要的意義。