當時以蘇軾為代表的文人和佛僧交往密切，經常在一起交流，並把交流後的心得以詩詞繪畫的形式表現出來。佛是高深的，很難觸及的，佛性的理想化和佛經對佛的形象、麵相等的嚴格規定，使得人們不可能也無法對佛像進行太多的創造性表現。相反，既有神通法力又兼有人性的羅漢、菩薩的形象卻更適合藝術家進行個性化的藝術創造，他們給了文人畫家和禪僧畫家無窮的想象空間與自由創作的意趣。和佛菩薩相比，羅漢更討人喜歡，更具有趣味性，以羅漢為題材的繪畫得到大家的認可。
佛教興盛，供佛、拜佛就成為比較平常的事情，由於洞窟、雕塑、佛像開鑿和塑造的時間長，人力物力都消耗得相對較多，兩宋時期，卷軸畫興盛，因為便於攜帶，完成周期短，得到很多文人藝術家的青睞，佛教繪畫隨之興盛，羅漢畫就應運而生。羅漢畫是民眾信仰的體現，老百姓可以用羅漢畫來裝飾屋宇、祭拜……兩宋是羅漢畫發展的黃金時期，除了展覽中看到的周季常畫過羅漢，還有劉鬆年、孫知微、王齊翰、勾龍爽、李嵩、陸信忠、金大受等等也善畫羅漢，也曾畫過很多羅漢畫，但遺憾的是很少有留存下來，很多都失傳了，還有少許在國外各大美術館。
三、周季常
——一位擁有特殊技能的工匠
周季常是當時宋代寧波地區的民間畫家，他比較擅長畫佛像，關於他的記載很少，生卒年不詳，隻大概知道他約活動於1178至1200年間。此時處於社會相對穩定時期，繪畫在這一時期有了巨大發展，繪畫不但有裝飾屋宇、供人欣賞的功能，還有很多繪畫開始進入市場，成為買賣的商品。我們今天能知道周季常的存在，正是因為他當年留下來的羅漢畫，盡管在當時他隻是個工匠，但是他有特殊技能，他畫的羅漢畫適應了社會的需要，被大眾認可，能夠被當做商品進行貿易往來。南宋時期，不僅寺廟裏大量壁畫流行，羅漢畫也相當興盛，受老百姓歡迎，因為攜帶方便，可以在寺廟和老百姓家裏燒香做功德時使用，周季常、林挺圭、金大受等人的羅漢畫就在這個時候興盛的。周季常的《五百羅漢圖》並不是一共有五百幅，而是一百幅，其中每幅大致有五個羅漢，有的羅漢圖裏不僅僅是羅漢，還有世俗百姓。《五百羅漢圖》設色華麗、細致入微，是當時畫工繪畫水平的體現，輾轉流傳，六幅早佚，將近800多年，大部分被流傳了下來，隻可惜，國內並沒有留存，大部分通過寧波的對外交流口岸流傳到了日美。周季常的羅漢畫當時在數量和質量上都是相當高的，從他的羅漢畫能窺視出在文人和世俗侵染下的宋代的整個麵貌，成為我們研究南宋道釋人物畫的第一手資料。
周季常《五百羅漢圖》不僅僅隻是畫五百位羅漢那麼簡單，他的心中有佛意，正因為了解佛、崇尚佛法，他才能畫出精彩絕倫的羅漢畫。他的繪畫，有的是描繪佛教故事，有的是描繪寧波當地佛教傳說，也有的是描繪當時僧人的一些日常生活，如澡堂之類的，題材包羅萬象，簡直可以說是一部小型的南宋佛教百科全書。如樹下觀畫、洞中入定、渡海羅漢、應身觀音、布施貧饑、升騰顯瑞、丘壑聚義、經典奇瑞、觀舍利光、施飯餓鬼、竹林致琛、臨流滌衣、受胡輪贐、僧俗供養、維補衲衣、雲中顯現等各個場景，畫家構圖嚴謹，情節豐富，人物繁多，畫家用畫筆將羅漢們生活情境表現出來。周季常的《五百羅漢圖》惟妙惟肖，有羅漢結集論事的故事；有佛、道鬥法的情境；有僧人日常生活的場景如樹下觀畫、臨流滌衣；有長途跋涉的苦行僧形象，羅漢或渡水，或渡海，或在空中行走，或在地下觀舍利光，有時候還會出現觀世音……將羅漢那種神通廣大表現得淋漓盡致。畫麵中的羅漢或胖或瘦，或高或矮，或上天或入地，都給觀者一種祥和的感覺。周季常的《五百羅漢圖》既是個性也是共性的，他的羅漢畫以及和他一樣的羅漢畫家畫的羅漢畫反映了南宋時期羅漢信仰的興盛，羅漢畫的情節複雜，也是世俗世界的概括，用美術的形式展示南宋的社會生活，對當下的研究價值頗大。
四、文人侵染下的產物
——周季常羅漢畫的解讀
周季常是生活在文人圈子裏的，他的身上，他的畫麵上不免帶有濃鬱的文人氣息，他的羅漢畫，畫法多為寫實，色彩典雅絢麗、鮮亮，比較接近人間萬物形象，畫麵人物逐漸世俗化，同時帶有文人氣，文人和羅漢一起在樹下觀畫，品評論畫，這些文人趣事在周季常的羅漢畫裏是經常出現的題材。畫麵中除了羅漢的形象之外，往往還有侍從，畫麵背景的陪襯物也比較多，背景多以南宋山水畫為主，枯樹、遠山、樓閣……都在畫麵中反複出現。周季常的羅漢畫比較接近世人，一般都是把幾位羅漢外加陪襯人物作為一組，畫在一起。畫幅上端畫羅漢，羅漢都帶有光圈，類似佛教雕塑上所具有的背光，下端畫俗人，俗人視情況而定，各種形象的人物都有作畫的可能。羅漢常是以動態的形象出現，為了表現羅漢的神變，有時會把羅漢畫成騰空，俗人跪地遙拜，還有如空中閃電雷鳴、雷公等出現的鏡頭，就如同拍電影一般，周季常的羅漢在畫裏出現的形象是多種多樣的：或騰空於雲間，或遊行在大地上，或漫遊在水裏。而其他羅漢畫家如劉鬆年的羅漢畫，通常以一位羅漢和一兩位陪襯人物為一組，貫休通常喜歡畫一位羅漢獨坐，手持器物，麵貌似西域胡人。而在周季常的畫麵裏，他為了區分常給羅漢畫上佛光，陪襯者身份不一，有童子、侍者、請益者（常手執佛經）等，背景常用樹木（多為常綠喬木）、山石、屏風等，以接近自然為主旨。