所有的準備工作都做好後,挑選了一個良辰吉日,穆桂英率領二十萬遼軍揮師西征。由於遼軍來勢凶猛,那些小股的夏軍不敢抵抗,紛紛後撤,同時,夏軍不斷收縮兵力,尋找戰機,準備與遼軍決一死戰。穆桂英幾乎沒遇到抵抗,前鋒順利抵達夏、遼邊境不遠處的烏梁素海。在烏梁素海,夏軍集結了一支三萬人的精銳部隊,準備抗擊遼軍的進攻;而遼軍抵達烏梁素海的前鋒,隻有四萬人左右,雙方基本上勢均力敵。穆桂英聽說了這個情況後,帶著人飛馬來到前鋒營中,決定親自指揮這出征以來的第一場真正的戰鬥。
在發起進攻前,穆桂英先向隨同的遼軍將官打聽詢問夏軍的具體情況。她雖然在西夏呆了一段時間,但這期間李元昊主要把她當戀人看待,而不是當女將軍看待,所以沒向她透露過多的夏軍的信息。兵法上說,知己知彼,百戰不殆;要想打敗敵人,首先就得了解敵人;要想打敗夏軍,首先當然得了解這夏軍到底是一支什麼樣的部隊。
這次出征,蕭天佐也跟隨在營帳中,聽到詢問,他告訴穆桂英:夏軍跟遼軍一樣,也是以騎兵為主,步兵為輔,主要兵種有普通步兵、重甲步兵、步兵弓箭手、普通騎兵、衝鋒騎兵,據說還有弩騎兵和火箭兵(是指古時那種在箭矢上綁上飛天焰火的箭,不是我們現代這種火箭;這主要是從宋朝傳入的),這兩種兵種是李元昊新創的,以前還沒見他使用過,不知道有多大的戰鬥力。此外,也還有投石機和梭鏢發射機,但這兩種東西需要很多的人員*作,而且投石機需要搬動大量的石塊,太過笨重,數量不大。
兩相比較,夏、遼兩軍各有所長,各有所短。夏軍的長處在於,他們體格強壯,力大勢猛,所以夏軍的重甲步兵和衝鋒騎兵非常厲害,特別是衝鋒騎兵,更是夏軍精銳中的精銳,他們全都是千裏挑一的馬上好手,身強力猛,矯健靈活,人人披著厚厚的軟甲(所謂軟甲一般是指一些厚獸皮,經過特殊鞣製後既軟又非常有韌性,經得起刀砍槍紮);就連他們的戰馬,也是用軟甲護住要害部位,等閑一般的箭矢,傷害不到它們。所以夏軍的衝鋒騎兵一旦發起衝鋒,幾乎可說得上是無人能夠阻擋。以往夏、遼交兵,遼軍不知多少次吃了這衝鋒騎兵的虧。
而遼軍的長處在於,契丹人擅於在馬上飛馬射箭,他們在飛奔的馬上能開強弓射中一百步開外的箭靶,也能射中奔逃的野獸,而這一點,是黨項人萬萬做不到的;黨項人雖然身強體壯,可如果想要在馬上開弓,他們很快就會失去平衡,從而摔下馬來。所以遼軍的兵種,除了夏軍所有的那些外,還多了一種騎兵弓箭手。不過,遼軍沒有弩騎兵;另外也裝備有數量不多的火箭兵。之所以遼軍不重視火箭兵,是因為那時的火箭技術還很差,射程短,穿透力不夠強,沒有多大的殺傷力,遼軍認為不如人力拉弓來得有效。遼軍裝備火箭兵,一是趕新潮覺得這玩意兒挺新鮮,一是用來縱火,一是用來發信號遠距離傳送命令。想來夏軍裝備火箭兵,用途估計也差不多。
除此之外,遼軍還有一個長處,那就是契丹人的耐力特別強,普通一般的人,都能在馬上連騎一天一夜而不用下馬,那些經過特別訓練的人,最高可以達到三天三夜的記錄。而這一點,也是黨項人無法比擬的。黨項人如果想在馬上顛簸那麼個一天兩夜,不累虛脫,也會累得眼前發黑。遼軍跟夏軍相比不足的地方是,契丹人的體格不如黨項人那麼強悍,在力量上有點吃虧。
聽完蕭天佐對夏、遼兩軍的介紹,穆桂英陷入了沉思之中。蕭天佐的話讓她費思量不已:黨項人的衝鋒騎兵這麼厲害,該怎麼對付呢?衝鋒騎兵,衝鋒騎兵……思索了一會兒,她問蕭天佐:“黨項人的衝鋒騎兵既然這麼厲害,那你們以往是怎麼對付的?”
蕭天佐說:“沒有什麼特別有效的方法。剛開始的時候,我們是用衝鋒騎兵對衝鋒騎兵,采取對衝硬打,可很快就發現,我們不是人家的對手,黨項人的衝鋒騎兵太強了,我們平均要兩到三個人,才能勉強對付他們一個。後來我們就改變了方法,不與他們正麵衝突,而是用騎兵弓箭手從兩翼包抄,采取遠距離箭射的辦法進行攻擊。但實踐證明,效果不是怎麼太理想。一來衝鋒騎兵都跑得飛快,想要射中他們沒那麼容易,就算射中了,箭矢的殺傷力也會被速度抵消掉;二來衝鋒騎兵都披著厚甲,一般的箭就算射中了他們,也往往是被彈掉而無法穿透。除非是正麵射並且命中麵門。可是正麵射又時間短促,機會很少,因為他們都衝得很快,眨眼就過來了。而且對付正麵射和步兵弓箭手,他們也會攜帶盾牌攔擋箭矢,使得箭射的效率大大降低。所以總的來說,我們沒有什麼好的辦法,隻能是死打硬挨,用最原始的方法拚數量。不過穆元帥,你有沒有什麼好辦法?”蕭天佐說著,把求解的目光望向穆桂英。他很看重自己的這個心上人,希望她能有什麼妙招良策,解決這個老大難的問題。
穆桂英聽著他的話,想了想,突發奇想地說:“那用梭鏢機發射梭鏢怎麼樣?”
蕭天佐一聽,笑了,說:“穆元帥,你說笑了。一來梭鏢機的發射高度不夠,對付步兵還可以,對付騎兵隻能在馬腳縫裏放空炮;二來梭鏢機數量不夠,一旦發射出去再裝填速度很慢,對付那鋪天蓋地而來的衝鋒騎兵,有點杯水車薪的味道。”
穆桂英聽到這樣說,知道是自己欠考慮了,於是歉意地笑一笑,又再次陷入沉思之中。
黨項人的衝鋒騎兵這麼厲害,刀砍不入,箭射不透,梭鏢又紮不到,要這麼說,難道就不可戰勝了?可世界上沒有不可戰勝的東西呀……