火姐把車開回娘家，翻箱倒櫃地尋找錢，不知從哪個旮旯裏搜尋出幾千塊錢，拿在手裏又覺得有點少，就向老娘借存折。老娘沒好氣地說：“我哪裏還有存折？為給你買出租車連耳環都當了！”
秦嶺北麵的環山路上，一輛小轎車與一輛出租車發生了擦碰，轎車上走下來幾個惡少圍住出租車司機拳打腳踢毆打不止。火姐正巧開車從此經過，見狀停住車拿起長扳手衝上前就去解圍，如同猛虎下山一般揮舞著扳手驅趕走惡少，把受傷的司機扶進駕駛室。待她轉過身來，才發覺那幾個惡少竟然人人手持一柄砍刀，又朝她圍攏過來。眼看著她寡不敵眾就要吃虧，小熊哥突然從轎車裏下來喊：“都住手，都住手，對麵的人是我媽！”那幫惡少一聽都愣住了，立即悻悻住手。火姐一看到小熊哥，不禁滿腔怒火：“好小子，你一天不去學好，跑到這兒打起群架來了，看我今天不揍死你！”她手執長扳手，就去追打小熊哥。小熊哥一邊繞著轎車跑，一邊大喊：“媽，我除了偶爾小打一架，沒做啥壞事！”火姐這才氣喘籲籲地停下來，忽然一眼瞥見他鼓鼓囊囊的褲兜，立即喝問道：“你兜裏裝的都是些啥？統統拿出來給我瞧！”小熊哥忙把一大把鈔票掏出來，隔著汽車放在頂棚上。火姐抓過錢邊數邊問：“好像你爹又給你找了個後媽？”小熊哥一聽就怨氣衝天：“別提那個混蛋老爹了，啥叫不可救藥？他就是不可救藥！你猜他娶的新娘子是誰？就是我上小學時候的女同桌。你說這往後同學聚會我去還是不去？去了見人就得低一輩，衝著男女同學都得喊一聲大叔大嬸，你說讓我這臉往哪兒擱呀？”火姐數完錢發現竟有一萬多塊，立即往自家身上一揣，踏進出租車說：“這筆錢我沒收了！”小熊哥跟在後麵喊：“嗨嗨，那是混蛋老爹留給我的吃飯錢！”火姐拉上車門又把頭伸出來：“你回去再向他要，他不會讓你餓死的！”
小熊哥一夥上了轎車。車裏一個惡少說：“你媽可真猛啊，打架真給力，一點都不含糊。”小熊哥說：“那都是被混蛋老爹逼得下狠勁練出來的。據說她年輕的時候，也曾經是個淑女。”另一個惡少說：“你媽也挺有意思啊，竟然搶孩子兜裏的錢，我還是頭一回碰到。”小熊哥說：“她拿著錢準是又周濟窮人去了，一輩子就那樣。活雷鋒是誰，就是我媽！你們說說，我爸平常那麼二，我媽又那麼傻，我夾在他倆中間，像不像個二傻子？”
五 葛媽自首
小柳陽傷愈出院了。
孩子走進家門，見到一直臥病在床、身形憔悴神情恍惚的母親，乖覺地跪倒在地就哭：“媽，都怪我不小心，給你招惹來一場車禍，你打我吧，罵我吧！”
葛媽撫摸著孩子的小圓臉，淚水簌簌而落。
隔日趁著家裏無人之際，葛媽悄悄收拾起幾件貼身換洗衣服，徑直來到鼓樓派出所投案自首。老彌勒此前一直認為案板街搶包案，就是女人丟了一個挎包，說不定裏麵裝的就是一卷衛生紙，也沒太往心裏去。今天一聽葛媽的交代，才清楚包裏竟然涉及到十萬元錢，而且還逼死了人命。他覺得這事很有些棘手，當即決定對葛媽實施刑事拘留。火姐聽說葛媽被羈押，急忙趕到拘留所探望，流著眼淚說：“天底下那麼多的壞人，做了那麼多的齷齪事，個個都能心安理得，咱這究竟是怎麼啦，為了一念之差就非得連命都要搭進去？！”葛媽此時神情倒非常坦然，說人一輩子就活了個良心，要不然跟禽獸有什麼不同？到了這裏人家愛怎麼判就怎麼判，愛怎麼罰就怎麼罰，要不然自己也非得把自己折磨死了不可。最後，她說現在自己就擔心兒子柳陽，那是個自尊心特別強的孩子，如果讓他知道媽媽是個賊，就怕他一下子接受不了。火姐臨走時她再三叮囑，先盡量瞞著孩子，就說自己是出遠門掙錢去了。
小柳陽經過一場車禍，明顯地成熟了很多。他懂得家裏出了如此大的變故，肯定會落下個大窟窿，趁著學校放暑假那段日子，自己找到一個幫飲料攤擦洗桌凳清理髒物的活，每天能掙八塊錢，他和老爹吃飯的飯錢就不用發愁了。這天，西河沿兒醫院姓戴的女醫生領著一個女孩來喝飲料，那位與他差不多同齡的漂亮女孩名叫戴麗，招呼他拿一瓶帶果味的酸奶。他茫然不知哪種酸奶是帶果味的。戴麗的媽媽奇怪地問：“你整天守著飲料攤，咋會不知道酸奶的味道？”他誠實地回答：“我身上沒裝過零花錢，也沒買過飲料喝，打小隻喝過汽水。”戴麗的媽媽極為同情，忙掏出零錢遞給他，讓他也買一瓶酸奶來嚐嚐。他卻把錢退回去說：“阿姨，你的好意我心領了，我給老爹保證過，出門在外絕不接受別人的饋贈。”戴醫生不以為然地：“你就當我也是你的家長，拿去買吧。”柳陽說：“阿姨，這錢我真的不能要。我今天要占你的便宜喝了一瓶飲料，明天就會再占別人的便宜喝第二瓶飲料，長期下去，不僅會把嘴慣壞，人也就活得變味道了。”戴麗的媽媽詫異地看看他，又轉頭看看自己的女兒，訕訕地收回錢說：“你爹肯定是個了不起的人，要不然不會把孩子教育得這麼乖巧懂事。”柳陽嘴裏忽然蹦出一句說：“我爹其實很窮，但窮得像個哲學家。”戴麗的媽媽聽了差點笑得岔過氣去。
老彌勒親自經辦案板街搶錢一案，誰知經過一段時日的偵察和摸底，才發覺此案查無頭緒。原來這個搶劫案隻有一個過路群眾的報警電話，被搶的女人其實並沒有報案，也沒人知道她姓甚名誰家住哪裏有沒有親屬。老彌勒按照葛媽提供的線索，專程到西河沿兒醫院走訪排查，不料這個醫院不久前由公辦改製為私企，原來的醫生護士紛紛調離或下海，接替的新人誰也不清楚當時搶救的情景，甚至連落水女人是不是死了，怎麼火化的，由誰火化的，也都沒人能說得清。派出所再三斟酌覺得這是個無頭案，既然無原告追究，眼看著羈押期已到，就把葛媽取保候審，又將她釋放了。
葛媽怎麼也沒想到自己的投案自首竟然會是這樣一個結局，回到家裏依舊痛苦不堪，整天神思恍惚頭疼欲裂。有一次夜半驚夢，醒來之後幾乎像瘋了一樣，赤著腳在屋裏不停地轉圈。丈夫和孩子感到難以理解，就喋喋不休地追問，葛媽懷著良心的歉疚，終於憋不住將搶錢治病的前因後果和盤托出。家裏人都震驚了。
小柳陽得知母親為救自己曾經搶過錢，還因此逼死了一個無辜的婦女，心地純良的孩子承受不了這種殘酷的現實，性格很快出現變異，忽然間就不愛說話了，終日板著個臉像一隻沉默的羔羊。美麗漂亮的小姑娘戴麗轉學來到鼓樓區中心小學，恰巧和柳陽坐同桌。有一天坐在柳陽前麵的同學丟了一支電子筆，硬說是他偷的，還張口罵他是賊。柳陽聽了臉色煞白，一聲都不敢吭。戴麗拍案奮起為他辯護，說她寧可相信天下人都是賊，也能肯定柳陽絕對不會是。後來那支筆在牆角紙簍裏被找到，外麵裹著失主本人丟棄的廢試卷紙，事實證明不是柳陽偷的。在回家的路上戴麗追問他為啥不抗爭，柳陽卻什麼也不說，背著書包隻顧走，但眼裏流淌著委屈的淚水還是被戴麗看見了。
小柳陽經過一次死而複生的曆練，也許對生命產生了新的領悟，平時在學校對老師格外尊敬，對同學也十分友好，搞環境衛生時特別能吃苦，很快被學校評為市級品學兼優的學生。誰知就在學校召開大會準備對優秀學生進行表彰的那個下午，他卻悄悄收拾起書包，獨自溜出校門走了。小柳陽沒有領獎回到家，其實心裏也挺難受，看著家裏的一切都覺得不對勁兒，不停地磕盆甩碗發著無名火。尤其是看到母親渾身無力地躺在床上，就忍不住地抱怨：“一天到晚又沒啥病，躺在那裏做啥？出去走走不就好了！”待看到母親下炕確實困難，又於心不忍，趕忙上前攙扶：“慢點，慢點，媽媽，我扶著你走。”
葛媽下床邁腿試著走了兩步，覺得腿腳發軟實在走不動隻得又坐回床邊，然後難受地對他講：“娃呀，你心裏不得勁兒媽能體會得到，媽也懂得你的心病是在哪兒得的，可媽媽當時實在是沒有辦法啊，那會兒媽要是能替你去死，媽肯定連眼都不用眨一下，是懸崖媽就跳下去，是汽車媽就撞上去！”柳陽看到她傷心難過，就啥話也不說，連忙脫鞋上床去給她捶背，揉腿，直到她慢慢安靜下來，這才告訴媽媽，學校把他評了個優秀學生，可他沒去領獎。葛媽驚訝地問他為啥不去領？小柳陽含著淚說：“你偷了別人的錢救下我，就讓我的生命失去了支撐，就算是取得了一種成就，一種獎勵，也覺得領受不起，好像那也是背著人偷竊得來的。”葛媽無言地替孩子擦拭去眼角的淚水，內心震撼地體味著隱藏在兒子心底的創痛。
六 柳陽失蹤
鼓樓大街夜市，幾個喝醉酒的街痞與鄰桌吃飯的人打起來了。老彌勒帶人巡邏至此，忙衝上前去製止，沒留神一條胳膊被破碎的玻璃酒瓶劃傷，鮮血把衣袖都黏住了。他平息騷亂之後，獨自來到轄區醫院包紮傷口，遇見的門診主治醫生正是戴麗的媽媽。兩人在閑聊當中，老彌勒意外地得知她曾經在西河沿兒醫院裏待過，就詢問說大家都謠傳西河沿醫院太平間裏鬧過鬼，究竟是不是真的？戴麗的媽媽聽罷忍不住就笑，說那天夜裏就是我值班，是我把鬼從太平間裏放出來的。她接著詳細說了那個跳河女人死而複生的離奇過程。老彌勒扳著手指掐算了半天日期，忽然嘴裏冒出一句：“這麼說那個女人還活著？”
老柳用火姐送還的一萬多塊錢購置完過日子必需的家具，還買回一輛嶄新的三輪車，整日蹬車出門收破爛養家糊口。暑熱炎夏的一天中午，柳陽借放學回家的工夫，幫老爹掏了幾個垃圾箱，還沒來得及擦洗汙穢就匆匆去了學校。他身上沾染的西瓜水臭味連戴麗也不禁捂起鼻子，其他同學紛紛抗議。老師無奈之下，隻好讓他端著凳子坐在教室外麵的走廊上聽課。下午放學回到家，葛媽給他端出一碗菜疙瘩，是用他最不喜歡的芹菜葉子做的，他隻吃了一口就連碗都摔了，抬頭怒斥母親：“你做的這飯是人吃的嗎？”葛媽傷心地拾起碗說：“娃呀，我跟你爹都吃這個，難道我倆就都不是人了？”柳陽生氣地奪過碗：“給你說過多少遍了，這飯要多難吃有多難吃，你咋就不長個記性，偏要這麼做？”葛媽也火了，訓斥道：“嫌不好就別吃，你媽就這點能耐。我倒是想給你做山珍海味，家裏有嗎？要怪你就怪自己不該生在窮人家！”柳陽暴怒地：“你倆養不起我為啥要生我？這個家給我帶來多少屈辱你們知道嗎？”他憤怒之下撈到什麼就摔什麼。葛媽覺得忍無可忍，拿起擀麵杖就把他趕了出去。
這天晚上，老柳和葛媽爭吵了一夜，邊爭吵邊豎起耳朵傾聽著外麵有沒有兒子回來的動靜，誰知一直等到天色發亮，柳陽也沒有回來。黎明時刻，老柳忍不住打開門去看，卻見門板上貼著一張紙條，上麵寫著：媽媽爸爸，請原諒我的離家出走。近來家裏所經曆的一切，終於讓我明白，僅靠著你倆的能力，其實很難養活一個孩子，別說是遭遇到一場意想不到的車禍，就是將來不斷付出的學費，也會壓斷你們的脊梁骨。我不想再給你們添累，想獨自去謀生，不要尋找我。
小柳陽真的失蹤了，找遍他常去的地方和熟悉的人家，都見不到他的影子。葛媽像被人摘掉心肝一樣，終日奔波在大街小巷，呼號打問，以淚洗麵，痛不欲生。火姐也發動身邊的出租車司機幫忙尋找，不料一連許多天過去，連娃的一點音訊也沒有。火姐覺得實在沒轍了，就來到派出所替葛媽報案。老彌勒說娃已經長大，又不是遭綁架，離家出走一般都沒啥事，等等他就自己回來了。火姐失望地說：“老百姓都知道有了難事要找警察，其實找過了才發覺跟沒找一個樣。”老彌勒的臉被她說得有些發燒，看上去像隻有疤拉眼的西紅柿。火姐繼續說：“就算丟失一個孩子你們找不著，可禍害葛媽一家的那個肇事者你該能找得著吧？你要能把這個肇事者找出來，我就承認你是個真警察，要麼就是一群混飯吃的廢物！”老彌勒仿佛想挽回麵子，吞吞吐吐地說：“我一直想告訴你一件事，葛媽搶了人家錢的那個女人，其實沒有死，還活在人世上，我眼下正在打聽她的下落。這個女人一旦找到，葛媽就得進監獄蹲大牢，恐怕還得附帶民事賠償，你看是提前告訴她好呢還是不告訴為好？”火姐聽罷不禁一愣，心想這個女人要是活著，葛媽倒不用往死裏折磨自己了，可轉念又一想，葛媽如果又蹲監獄又賠錢，這一切讓那個脆弱的家庭怎麼承受得了啊！
接連十幾天沒找到孩子，葛媽簡直快要急瘋了。她擔憂著兒子的安危，天天都跪在觀音像前，懺悔自己的前愆，祈求上蒼懲罰自己保佑孩子。那天火姐過來，說逮著可靠消息了，那個受害女人還活著。葛媽一聽頓時如釋重負，夜晚百感交集，難以入眠，情緒激動之下，連夜掏心窩子寫成一封公開信，起名叫《告子書》。在信裏麵她把孩子自出生以來所經受過的委屈一一羅列，譬如幼時炎夏想吃一根冰棍，自己狠著心沒有給買，害得孩子往後一看見冰棍就說肚子疼，催她快點離開；童年時渴望要一個機器人玩具，被她嚴詞拒絕後，導致孩子一到玩具商店就緊緊閉住眼睛，不敢朝櫃台直視……寫到動情處，她心如刀絞，希望孩子看到一個貧窮母親的歉疚與懊悔之後，能原諒媽媽的一切過錯趕快回家。信的結尾，她還隱晦地提到了那件作為母親最不該做、讓孩子傷透自尊離家出走的事，順便告訴孩子那個受害女人如今還活著，並說等到媽媽還完了這筆良心債，你就清楚媽媽到底是個啥人了。她把這封信複印了許多份到處張貼，讓許多天下父母和孩子看了無不感慨萬千傷心淚落。
自從兒子失蹤以後，他們兩口子之間的吵架就沒有停息過。老柳總抱怨她不該做那件見不得人的事，讓孩子感到終生抬不起頭，還說沒臉活人其實遠不如去死，即使活著也沒有靈魂，隻是一個軀殼，一具行屍走肉。葛媽斥責他隻會說不會做，也抱怨自己真窩囊，當初怎麼就瞎了眼，嫁了一個連腰都伸不直的丈夫。老柳跟她爭吵得煩了，就夾起被子也離開家，推著三輪車夜宿街道去了。這天晚上，葛媽感到自己所有的努力都落了空，不覺陷入深深的悲哀絕望之中，孤獨地靜坐到午夜子時，忽然拿起一根繩子準備要懸梁自盡。就在她剛踏上凳子的一瞬間，屋子的木門猛地被撞開，小柳陽突然意外地出現在她麵前，用手臂緊緊地抱住她站在木凳上的雙腿，低著頭隻管流淚一句話也不說。
七 東郭離婚
省城火車站前，方小蕾經過長途旅行一臉疲憊地拖著行李箱走進廣場。火姐迎上前問道：“坐不坐出租車？”方曉蕾搖搖頭說：“省了吧，沒那麼多錢。”然後轉過身朝西河沿兒一路走去。火姐瞅著她別致的白色上衣和一副近視眼鏡，恍惚間覺得有些眼熟，不禁若有所思地瞅了瞅她的背影。
火姐天黑收車回到家，老媽嘮嘮叨叨地說：“聽人講小柳陽回家了，你得空就過去看看。”火姐嘴裏一邊答應，一邊攪拌著半臉盆貓食，端到家屬樓外麵的灌木叢旁，去喂養那些無家可歸的流浪貓。老媽尾隨身後邊看稀罕邊撇著風涼話：“瞧把你一天忙的！”隔日黎明，火姐駕車出門前，又把煮好的一鍋稀飯灌進一個個小塑料袋，然後再拿上十幾個熱饅頭，打算順道送到附近的立交橋下，讓那些夜晚棲息在橋洞裏的民工和乞丐們分食。她老媽一看見就不滿地嘟囔：“嘖嘖，也不看看自家，窮得連個買車錢都還不清，還天天惦念著去周濟別人。”她老爸則在一旁表示支持：“老太婆你懂個啥，厚德之人才會有厚報！”
火姐借送客人之便來到棉紡廠家屬區，才想拐進去看小柳陽，湊巧碰著葛媽從裏麵出來，手裏提著一個小包袱，一副欲出遠門的樣子。葛媽一瞅見她就眼淚汪汪地訴說，小柳陽跟他爹盡管都回了家，爺兒倆卻結成一條陣線，誰心裏有火都對著她發，吵得她受不了又不敢翻嘴，擔心弄不好又會氣跑孩子。最後想想不如索性自己離開家，到外麵租一間便宜點的房住下，順便找個工作，多掙點錢將來也好給人家賠償。火姐發愁地說眼下工作這麼難找，你到哪裏去找啊？葛媽說她想去找街道辦，看能不能幫助安排。火姐不屑地：“你也不看看都到啥年代了，還想著遇事找政府。國際歌裏早就唱過了，從來就沒有什麼救世主，也不靠神仙皇帝，要想活人，說到底還是得靠自己。這麼著吧，還是讓我去托一托那些出租車司機哥們兒，看誰能給你找個混飯吃的去處。”
火姐離開之後，葛媽想想還是去了街道辦。她就是這拗脾氣，想好的事不做到底絕不回頭。街道辦一位女幹部接待了她，得知她是棉紡廠的下崗職工，也很同情，就說按照兩人下崗必須保證一個人就業的政策，隻要她不挑肥揀瘦，隨時都可以上班。眼下就有兩個就業崗位，一個是給區政府大樓打掃樓道，一個是在大街上當清潔工。葛媽選擇了上大街做清潔工。那個女幹部送她出門時，忽然問葛媽：“你棉紡廠從前有個女子鑼鼓隊，鑼鼓點敲得非常有名，是誰教的？”葛媽脫口而出說：“沒人教，是我領著大家夥一起練的。”女幹部懷疑地：“要練就得懂啊，你一個屋裏頭人家，怎麼會懂這個？”葛媽說：“我老家有個終南古樂社，據說是唐明皇那會兒傳下來的。我爹做過終南古樂社的班頭，小時候我跟他學過一陣鑼鼓曲。”女幹部忽然說：“咱街道辦想成立個老年鑼鼓隊，既然你懂，能抽空來給大夥指點指點嗎？”葛媽苦笑了一聲說：“敲鑼打鼓那都是過去的事，如今我一個下崗工人，哪兒會有這個心勁兒啊？”
火姐得知葛媽找到了工作，先是一怔：“哎喲嗬，這回上帝還真顯靈了。”接著她又失落地說，“可惜也不是啥好工作，過去地富反壞右都幹這個。”葛媽卻不以為然：“地富反壞右幹這個是白幹，我可是掙工資。”接著還喜滋滋地說她專門揀了小學門口那一段，為的是經常能看得見兒子。火姐白了她一眼：“你就別給兒子丟人現眼了，孩子的同學要知道誰誰他媽是個掃大街的，將來恐怕連對象也難找。”葛媽一下子被她說得愣住了。
老柳和兒子一起擠對走葛媽，開頭幾天還曾經得意過，不料後來不覺就蔫了下去，原因是平常自詡精明的他，不小心在街頭栽了個大跟頭。那個令人羞於回顧的晌午，天氣十分炎熱，他肩搭手巾汗流浹背地賣完一車破爛，打算回家去給孩子做飯，忽然有倆小夥急急慌慌地跑來，說他家有個病人急著送醫院，要借他的三輪車用用。古道熱腸的老柳忙說那我幫你去送，倆小夥說不用了，讓你去一趟太辛苦，你的車值多少錢，我把錢先押給你，回頭再來還車。老柳說這車不值錢，也就四百塊錢上下，小夥子掏出一遝十元鈔票當著他的麵數清，把錢塞給他蹬動車子就走了。老柳邊走邊想覺得多拿人家一百不夠意思，仿佛不放心人似的。等他把錢掏出來再數時才傻了眼，那遝錢除了上下兩張真錢之外，中間竟然是一遝廢報紙。他半天都想不清楚明明是當著自家麵數的錢，怎麼裝進口袋就變成了廢紙？但有一點他想明白了，這兩人是騙子，自己上當受騙了！
隔日小柳陽放學回家看到老爹用扁擔挑破爛，就問他三輪車呢？老柳神情疲憊地說朋友借去了。一個鄰居悄悄告訴小柳陽，三輪車其實被別人騙跑了。小柳陽聽罷沒有動聲色，每天放學後就收拾起一個小扁擔，也幫著他去挑破爛。
星期天的下午，火姐駕車沿街遊走，忽然碰見肩挑兩捆破爛的小柳陽，就問他為啥不用三輪車，小柳陽說老爹把三輪車弄丟了。葛媽聽到火姐的傳話，心煩氣躁地趕回家，看到正在吃飯的老柳，奪過碗兜頭就吵：“你咋那麼笨啊？上街連自己的車子都看不住，讓幾個年輕娃就把你騙了？真是越活越沒用！”老柳被她訓得抬不起頭。坐在一旁端碗吃飯的小柳陽卻站起來頂撞他媽：“我爹被騙說明我爹老實，人老實有啥不好，總比不老實強吧？你不在家的時候我倆過得平平靜靜，你一回來房蓋子都快被你吵翻了，嫌我父子不順眼你可以不回來嘛！”葛媽愣了半天覺著無聊就又走出去。小柳陽把飯碗端到老爹麵前，又塞進他手裏說：“爹，吃飯吧。你上當受騙，不是你的錯，是騙子的錯！”老柳被孩子的話感動得眼淚都快要掉下來了。
葛媽把自己積攢數月的工資拿出來，重新買下一輛七成新的三輪車，委托火姐替她送回家去。擔心老柳不願意接受，就讓火姐說借她家老親戚的，是親戚一時用不著的舊車。
火姐看到老柳一家過日子著實不易，就又來催促老彌勒查找小柳陽車禍的肇事者，打算找著也好討要一筆索賠。老彌勒一聽這事就皺眉頭，嘴裏嘟囔著：“都這麼長時間了，你讓我上哪兒去查啊？”火姐生氣地指著他的鼻子說：“沒法查也得查，別整天圍著富人的屁股轉，見了窮人的事就一推六二五。你敢不去查，我就把你在熊哥煤窯裏參股的事給抖摟出去！”老彌勒聽罷連忙製止說：“別別，參股那檔子事是你嫂子要做，跟我有什麼關係啊？再說最近省上發了文件，要關閉民營小煤窯，嫌它老出死人的事，你老漢的好日子眼看著也就快到頭了！”火姐一吐唾沫：“呸，我跟他離婚都快十年了，咋還是我的老漢！”
老柳自從葛媽離開家，煩悶時就想喝點小酒，不知怎麼地就發現東郭老師醬醋鋪裏的散裝白酒很便宜，路過時經常走進去灌上一小瓶。一來二去，倆人就熟識了，成了無話不談相互傾訴牢騷的朋友。東郭老師見他收破爛一天掙不了幾個錢，就勸他從自家的店鋪裏批發些醬油醋送給小飯鋪，倒倒手多少也能掙點。老柳感到主意不錯，就動手送過幾趟，誰知時間稍長就發覺幹不下去，原來這裏的醬油醋沒人要，人家都反映說醋不酸，醬油不香。他和東郭老師一起品嚐過後，也覺得醋有一股子餿味，醬油就像是帶著鹹鹽的濁水。東郭老師心裏藏不住話，回到家就直接給胖老婆說：“你也當過教書先生，可不敢這麼做生意，砸牌子啊！”胖老婆卻訓斥他：“少管閑事，老實賣你的醋，商人不奸，錢從哪兒來啊？”
東郭老師拗不過她，每天打烊回到家就主動做飯，故意把店裏賣的醬油醋都拿回來調飯吃。胖老婆一吃自己也覺得不對味，到了釀造廠就不耐煩地給娘家兄弟吩咐：“去，給醋裏少兌些水，給醬油裏多加點醬色。”東郭老師以前很少過問老婆釀造方麵的事，這回不放心就跟著她的娘家兄弟走進作坊去看究竟，一看才知道老婆的醋是用醋酸加水勾兌出來的，醬油就是鹽水加進醬色一攪拌就成了。他覺得這樣掙錢也太容易了，也太缺德了，就去跟老婆吵。老婆說我的事你少管，再多嘴小心挨嘴巴子！東郭老師嘴裏雖然不敢再說什麼，對醬廠的作為卻留了心，誰知仔細觀察之下更讓他夜裏睡不著，原來老婆做的酒也是勾兌的，用的是工業酒精，醃製醬菜用的是工業鹽，最讓他難以容忍的是幫著別人加工臭豆腐，也不知是怎麼出的臭味，上麵爬滿了蠅蛆，用水一衝就拿去炸著讓人吃。
他感到忍無可忍就與老婆吵，打過幾架後深知不是對手就用了損招：寫封告狀信直接寄給工商局。工商局果然派人來查，罰了胖老婆一大筆錢，然後把告狀信交給了她，囑咐照著上麵反映的問題逐一整改。胖老婆一看信上的筆跡就恍然大悟傑作出自誰手。東郭老師這回可被整慘了，先是被她的娘家兄弟打了個烏雞眼，隨後又被從購置的洋房裏掃地出門，夫妻倆簽下一紙協議，就算離了婚。
值得慶幸的是職校那套舊房沒產權，老婆也看不上就甩給了他，要不然就是一個淨身出戶。從此後，東郭老師就在西河沿兒一段空地裏，擺了個賣餛飩的小攤度日。一天，老柳收破爛路過這裏，撞見他腰纏白圍裙，額頭眉毛上掛著些許麵粉，低頭忙於包餛飩，就問怎麼幹上了這個。東郭老師說盡管教書匠當爐，有辱斯文，可這樣不坑不騙，圖個安穩，良心放不下，隻有當窮人！
這年夏天，天氣特別炎熱，老柳看到西瓜好賣，就用三輪車批發了滿滿一車西瓜，一路蹬著往回走。快到家門口遇見熟人賣掉兩個，不知怎麼地就被城管看見，他蹬著三輪車前麵走，城管開著執法車故意從旁邊擠上去，很快就把三輪車擠翻在路旁，西瓜摔破一地，人也被車甩了出去，胳膊腿好幾處都被道沿子擦傷。幾個城管圍攏過來，抬起三輪車扔進嘎斯車廂，就把車子沒收了。老柳顧不上揀西瓜，趕緊追著去討要三輪車，因為這車是火姐借人家親戚的。
他一路追趕到城管執法隊辦公室，才發覺熊哥在裏麵坐著。他不敢去求熊哥，就哀告他的手下還了自己的三輪車。一幫城管隊員不由分說揪住他就是一頓揍，把他鼻青臉腫地轟了出來。就在這當口，火姐開著車從街道經過，看到他被城管打了，也覺得無可奈何，說那些人咱惹不起，你就忍忍吧。老柳說三輪車被他們收走，我沒法還你了。火姐說算了吧，那也值不了幾個錢。她把老柳送到西瓜堆旁，看到摔碎的已無法收拾，沒摔碎的也被人搶光，就剩下一把舊西瓜刀和秤盤撇在一邊。火姐替他撿起西瓜刀，耳朵裏忽然聽他說到城管的頭頭其實就是熊哥，她心裏頭的火“噌”地一下就冒出來，嘴裏說了句：“你等著，我替你去要回三輪車。”立馬拎著刀就上了出租車。
火姐來到城管隊大院，把門的人瞅見她來勢洶洶，口口聲聲要找熊哥算賬，就拚命攔住死活不讓她進去。熊哥在裏麵聽說一個女人提著刀要來找他，心裏頗感詫異，滿不在乎地吩咐手下：“放她進來，我倒要看看誰家的女人有這麼大膽？”待他抬頭看見進來的是火姐，就知道壞了。火姐拿刀指著他怒罵：“死老熊，你憑啥要欺負老實人，老柳賣西瓜礙你啥事了，你憑啥要沒收人家的三輪車？你的人滿街攆著小攤販跑，還要不要人活了？”她說著就拿刀去砍熊哥，旁邊的人想阻攔他，三四個人都沒能把她攔住。她見刀子夠不著，就騰地一下躍上桌麵，一刀砍著了熊哥的後腦勺。熊哥哀號一聲用手捂住傷口蹦出屋子。旁邊的人一擁而上，把火姐按在桌上，一個人喊：“這婆娘簡直太潑了，扒光她的衣服，拉出去遊街！”熊哥按著傷口回頭喊：“別亂來，她是你嫂子！”手下的人都愣住了，一時不知道怎麼辦才好。熊哥吩咐：“還愣著幹啥，她是個殺人犯，還不趕快扭送派出所。”
熊哥回到家躺在沙發上，聽任那個小嬌娘給他用紗布包紮。小熊哥走進來，揮揮手讓那個小嬌娘離開，開口問：“聽說你把我媽送進派出所了，打算咋辦？”熊哥說：“這個母老虎，差點要了我的命，看我這回不整死她！”小熊哥說：“你要敢整死我媽，我就敢把你這小老婆從三樓扔下去，你信不？”小熊哥說著拿出一小包白粉放在桌上，掏出煙來準備吸毒。熊哥一骨碌翻身坐起來：“你吸上白麵了？”小熊哥回答：“以前還沒有，這不才準備吸嗎？”熊哥一把把白粉搶過去，扔進了旁邊的垃圾桶。小熊哥忽然又從身上掏出一包：“這兒還有，還扔嗎？扔完了還有！”熊哥說：“你究竟想咋樣？”小熊哥吼道：“趕快去派出所，把我媽放出來，否則我可就真吸了！”