楚莊王十八年，公元前596年。
三月，楚莊王因為鄭國時叛時服，親率大軍圍攻鄭都新鄭。至六月破城，迫鄭歸降於楚。正當楚圍鄭之際，晉成公派主政之卿荀林父率上、中、下三軍救鄭。
當晉軍到達黃河邊，聽到鄭國已經投降了楚國。本來就不想和楚國決戰的荀林父，就用“來不及救鄭國了”為理由，帶著軍隊回去了。
晉國上軍主將郤克亦認為，楚國內部穩定，君臣團結一致，楚國軍隊又訓練有素，不可與楚爭鋒，爭鋒隻能丟了晉國的霸業。
而晉國中軍副將先縠則認為，麵對楚國的軍隊不去迎戰，而退兵，才會使晉國丟了霸業。於是率領自己的部隊，私自渡過黃河，前去和楚國決戰。
荀林父得知先縠私自渡過黃河要和楚軍決戰後，害怕他失敗而把晉國的霸主給弄丟了。隻好帶著軍隊渡過黃河，向南進軍。晉軍到達邲地，開始安營紮寨，等待楚軍的到來。
而此時楚軍北進至於郔，楚莊王帶著部隊到黃河邊上，讓馬飲黃河水！以此來耀武揚威，炫耀楚軍已經挺入中原。
這就是“飲馬黃河”的故事。
通過飲馬黃河，我們可以看出來，此時的楚國已經進入無人可擋的境界了。
就在楚莊王“飲馬黃河”的時候，得知晉軍渡過黃河，要與自己決戰生死。
楚莊王的一個近臣伍參就向楚莊王進言：
“荀林父新主中軍，號令不行，將帥矛盾，晉軍必敗無疑！”
楚莊王覺得伍參說得對！決心趁此擊敗晉國，得到夢寐以求的霸主位子。
於是楚莊王命令孫叔敖立刻向邲地出發！咱們要與晉軍決戰，看看誰才是天下的霸主！
此時的晉軍雖然軍隊已經渡過黃河要與楚國決戰，可是晉軍內部將領們意見分歧很大。有人主戰，有人主和。
戰、和不定。
這對於楚國來說可是個好機會。於是楚國利用鄭國迫切希望晉、楚決戰，以便根據勝敗選擇向背的心理，讓鄭國遣使入晉營勸戰，以加深晉軍內部矛盾。
晉國下軍副將欒書識破鄭國的企圖，認為不可“徼怨於楚”，而主戰派的先縠等人仍堅持“唯敵是求”的主張，主戰與主和兩派意見對立，誰也不妥協。中軍元帥荀林父也是舉棋不定。
這是打還是不打呢？
在晉軍還在戰和不定時，楚軍這方麵又有動作了。為了麻痹晉軍，楚莊王先派少宰到晉軍那裏，向荀林父說：
“其實我們這次來隻是為了鄭國，沒有和貴國交手的意思，不如我們議和，兩軍各回各國。”
還沒等中軍元帥荀林父開口，先縠就先開口了：
“我等奉國君之命，將你們趕出鄭國，若不退軍，隻好交戰。”
一句話，不退兵，就隻有打！沒有議和的商量。
其實，楚莊王要的就是這目的，讓晉軍內部，戰與和的矛盾更加激化。
楚莊王覺得這樣還不夠再次派人去晉軍那裏求和。
荀林父由於手底下的將領不聽從自己的命令而無決勝之心，這又被楚莊王一再派使者過來求和的假象迷惑，索性不作戰鬥準備，打算和楚國議和。和楚國商量好議和盟約的時間後，便放心大膽的睡起了安穩覺。