臘月二十八日，正當春節即將來臨的時候，孝武帝傳詔諸皇子覲見。
按照古來多子多福的觀念，孝武帝福氣不小，他前後總共有十三個兒子，除去早夭不序齒的四個，中途夭折的三個，成年的有六個，分別是長子誠，二十四歲；次子琳，二十三歲；三子貞，二十歲；四子仁，十九歲；五子旦，十八歲；六子諒，十六歲。
他原本很為自己的兒子們驕傲。熟讀曆史的他，極其看不起前朝的那些王子，認為他們隻會躲在深宮內苑之中養尊處優，什麼能耐沒有！遇事驚慌失措，簡直蠢得像豬一般，難怪前朝會覆滅。因此他一改前朝皇子不得幹預朝政的規定，放手讓成年皇子參預朝政，甚至統兵打仗。結果這些皇子一個個都出落得精明能幹，一表人才，即便不能統帥全局，至少也能獨當一麵。然而智者千屢必有一失，孝武帝隻想著如何讓皇子們有才幹有曆練，可保這大周江山永固，卻從來沒有考慮過立誰為儲君之事。所以那天鄭吉提出要早立太子，讓他困惑不已。
人要是有了才能，多半就會有野心，大家都有了才能，也就會各不相讓。看來兒子太少或者太蠢固然不行，但是多了且都有才能也是麻煩。真如先賢所說“禍兮福所依，福兮禍所伏”。
這幾天他都在考慮這一問題，思忖許久，考慮諸番之後，他終於下定了主意！
……
“兒臣參見父皇！”
六位皇子以長子誠為首，來到了禦書房。
“免禮平身！”望著自己這六位出類拔萃的兒子，感到無比欣慰！說真的，要孝武帝馬上作出決定由誰來當大周未來的儲君，真是頗感為難！
長子誠，魁梧的身材，紫紅的臉膛，兩道濃眉，一雙大眼閃閃發光，渾身上下透出剛毅勇敢的武人氣質；次子琳，中等個頭，身體比較單薄，突出的下巴，線條分明的顴骨，寬大的前額，尤其是那雙深邃的眼睛，給人機智敏捷的印象；三子貞，身材不高，卻很敦實，烏黑眉毛下的那雙眼睛總是炯炯有神，幼年的時候，曾拜大書法家劉賓為師學習書法，練得一手十分漂亮的隸書和篆書，現在常侍奉孝武帝左右；四子仁，長的眉清目秀，方麵大耳，天庭飽滿以及那白皙略帶紅潤的皮膚，不由得讓人馬上聯想到“美男子”三個字；五子旦，中等個子，身材微胖，圓圓的麵頰上總是帶著一絲微笑，給人一種樸實憨厚的印象；六子諒，身高七尺，頗顯偉岸，臉盤方正而且棱角分明，杏仁般的眼睛中烏黑發亮的眸子閃現出年輕人特有的活力。
這時，次子琳探前一步問道：“不知父皇喚兒臣前來，有何訓示？”
見弟弟搶了自己的風頭，長子誠眉頭一皺，但轉即朝著孝武帝說道：“父皇但有吩咐，兒臣赴湯蹈火在所不辭！”
孝武帝知道這兩個兒子因為年紀相差無幾，平時關係並怎麼樣，雖然曾多次加以勸阻，效果卻不是很大。見他們這樣，不禁暗自神傷。
“讓你們來不為別的，隻是想來，你們隨父皇參政多年，不知所學如何？所以父皇想要考驗你們一下！”
“請父皇明示！”
“前日朕與丞相商議，覺得你們雖然參政日久，但與政務處理過程可能並不明了，所以朕決定讓你們每人在尚書省自擇一部，熟悉國事！”
此言一出，諸位皇子的臉上頓時起了變化。有的驚喜、有的默然、有的詫異……
在沉默片刻之後，長子周誠第一個開口道：“父皇，兒臣願去兵部！”
“噢！”孝武帝微笑著問道，“為何選擇兵部？”
“孫子曰：兵者，國之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。可見兵部乃是國之第一，故兒臣選擇兵部！”周誠恭敬地回答道。
“非也！非也！”旁邊的次子琳譏笑道，“如今父皇勵精圖治，變法革新，所頒《田地賦稅製》、《府兵製》等無一不是利國利民之良法。所以刑部方為第一？”