中原大戰後期，十九路軍被蔣介石派到江西，“圍剿”紅軍。祖父十分不滿：“紅軍是為老百姓的，為什麼要打紅軍？”1931年8月，十九路軍被迫向紅軍開戰，傷亡3000多人。在祖父看來，這是一生中“最窩囊的一仗”。
不久，祖父得知日寇製造“九一八”事變，氣得直拍桌子。翌日，他召集官兵訓話：“再也不打內戰了！我們要去打日寇！如果不打，幹脆把槍扔進長江裏算了！”就在這時，十九路軍奉命東移，守衛南京、上海。
在上海，祖父決定在十九路軍組建一支義勇軍，親自帶往東北抗日。就在他收拾行囊時，卻突然接到蔣介石來信：“其勇可嘉，其事必敗，千萬不可行！”氣得祖父眼睛怒睜，半天說不出話來。
此時，日方經常挑釁，祖父密令部屬：“如日本軍隊確實向我駐地部隊攻擊時，應以全力撲滅之。”還一再訓示：“無論如何均須死守陣地，就算死得剩一兵一卒，也還須抵抗到底，死完為算。”
1932年1月下旬，日方要求“十九路軍撤退30公裏”，蔣介石竟然答應。與此同時，情況突變：1月27日，日方大批海軍陸戰隊抵滬。祖父判定戰爭隨時爆發，決定“違命”，要求全軍暫不撤退，堅守防區，保持臨戰狀態。
果然，1月28日晚11時許，日軍悍然開槍。祖父當即下令：堅決還擊！“一·二八”淞滬戰役爆發了。
戰役曆時33天，打得異常慘烈。時值寒冬，但十九路軍將士尤其是義勇軍們，不少人脫掉上衣，甩開膀子，揮舞大刀，和日軍展開肉搏戰。裝備和兵力占優的日軍，傷亡超萬，而且三易統帥也無濟於事。這是從中日甲午戰爭後，日軍在對華作戰爭中最慘重的失敗。
一役之後，國人不再恐日。祖父和十九路軍成為當年抗日的標誌性人物。那時，上海暢銷一種香煙，用於抗日募捐，名字就叫“蔡廷鍇將軍”，正麵是祖父半身像，背麵是十九路軍抗日場麵。十九路軍義勇軍的事跡，後來也被聶耳、田漢作為素材，創作成《義勇軍進行曲》，也就是今天的《中華人民共和國國歌》。
反蔣、聯共
由於敵眾我寡，十九路軍被迫於3月1日撤退。5月5日，蔣介石簽訂“淞滬停戰協定”，竟然同意日軍留駐上海吳淞等地，而中國軍隊不得駐守。祖父氣得好幾天牙咬得嘎嘎響，夜裏輾轉難眠，有時半夜站立窗前，掩麵而泣。
其實，早在“淞滬停戰協定”簽訂之前，祖父就對蔣光鼐說，如果不是平等的停戰協定，他個人表示反對，並說：“我身為軍人，本以服從為天職，但是，誰要賣國，我就和誰誓不兩立。”
淞滬戰役結束後，蔣介石把祖父專門叫去，狠狠地訓斥了一頓，以表示對祖父違令抗日行為的不滿。事後，蔣介石還下令把十九路軍調往福建，“圍剿”紅軍，企圖讓十九路軍在與紅軍的作戰中消亡。
祖父看穿了蔣介石的陰謀，果斷決定“反蔣、聯共、抗日”。他暗地派人與紅軍磋商停戰。1933年10月，他與紅軍簽訂“反蔣抗日初步協定”。一個月後，他和李濟深、陳銘樞、蔣光鼐等人，發動“福建事變”，成立“中華共和國人民革命政府”，宣布“反蔣抗日”。
蔣介石對消除十九路軍蓄謀已久。“福建事變”發生前，他就用大量金錢、官位，收買了一部分十九路軍官兵；同時，又派一批特務滲入十九路軍內部，搞分化、瓦解。“福建事變”後，蔣介石迅速調集十幾萬大軍，對十九路軍形成圍攻之勢。最終，十九路軍被蔣介石分散、肢解。祖父的報國之心被深深地傷害。