在長安，董卓被呂布殺死，司徒王允穩坐上卿，成為一人之下萬人之上的宰相，某日，曹操來訪，王允問道:“孟德兄，來此何幹？”曹操說道:“吾來此是為司徒大人引一高人！他可以幫你對付勁敵！”話一說完就將那人帶了進來，曹操俯首道:“趙先生，曹某已按你的意思來到了此處，見到了司徒大人，該說你的計謀了吧？”那個被稱為趙大人的人徑直走到王允耳前說了幾句，王允問道:“此計可行？”趙先生回道:“那當然了！”
漢獻帝建安四年，繼承孫堅遺誌，統領江東的孫策，兵精糧足。一舉攻取廬江之後，又迫使豫章太守華歆投降，自此聲勢大振，遂派張紘往許昌上表報捷，但因求封大司馬被曹操所拒，又聞郭嘉說孫策必死於小人之手，孫策對此事耿於心懷，常有襲許都殺郭嘉擒曹操之心，吳郡太守許貢將孫策此心書寫成信，密派使者送往曹操。不想信落孫策手。
孫策設計將許貢誘來絞死，此舉激怒了許貢三名家客，乘孫策在狩獵之時，用箭將其射成重傷，幸得程普等及時來到，孫策才得以生還。孫策之母吳太夫人見兒子傷勢嚴重，甚為焦急，便求仙拜佛，喃喃祈禱。此時有一道人於吉，號稱神仙出現，全城百姓無不對其頂禮膜拜。孫策覺得自己的權威受到侵犯，一氣之下，怒斬於吉。自己也因怒氣衝犯，毒浸心肺，危在旦夕。急召其弟孫權及眾文武前來囑托後事。孫策對吳太夫人說：“倘內事不決可問張昭，外事不決可問周瑜。可惜周瑜不在身邊，不能當麵囑托。轉告周郎，一定要盡心輔佐孫權。”言罷而亡。
建安五年，孫策故去之後，其弟孫權，也就是易小川統領江東之事，博采眾長，招納魯肅、諸葛瑾、顧雍等一批有識之士，在張昭、周瑜輔佐之下，鞏固父兄所開創之基業，並為此後鼎足三分天下，稱帝於東吳打下堅實基礎。於不久，袁紹起冀、青、幽、並四州兵馬七十萬攻伐曹操。這就是曆史上著名的“官渡之戰”。孫權為與曹操謀和修好，拒絕了袁紹提出與其結盟的抗曹請求。
被袁紹關押在獄裏的謀士田豐，急上書勸阻“隻宜靜守，不可妄興大兵”。袁紹不納忠言，要與曹操決一死戰。
曹操親統大軍七萬迎敵。戰前，他與謀士審時度勢，認為袁紹兵多、糧足，敵強我弱，不易取勝，但袁紹也有致命弱點，驕而無謀，忌賢拒諫。袁紹的謀士沮授勸告袁紹：“我軍雖眾，而勇猛不及彼軍；彼軍雖精，而糧草不如我軍。我軍有糧，利在緩守，若能曠待時日，則彼軍不戰自敗；我軍若速進急戰，正中曹操下懷。望主公三思。”袁紹不但不聽，反將沮授鎖禁軍中。下令三軍速發官渡，將大軍七十萬，東、西、南、北四麵安營。曹操采納荀彧建議，當機立斷，以急戰挫其銳氣。袁紹先用掘子軍挖地道不成，又築土山圍困，日夜放箭襲擾。戰事相持一段時間，雙方互有勝負，但曹操終因糧草不濟、士兵疲憊，想棄官渡，退回許都。留守許都的荀彧寫信建議曹操堅守官渡，穩定軍心，戰能勝，退必敗。曹操一麵用劉曄設計的霹靂車對付袁紹的弓弩手，同時令徐晃等將騷擾袁軍的補給線，爭取主動。
袁紹派大將韓猛押送糧草往軍前接濟，被徐晃劫燒。謀士審配提醒袁紹道：“烏巢乃我軍屯糧之處，必得重兵防守，以防不測。”
袁紹派嗜酒如命的淳於瓊去守烏巢。被囚禁的沮授不顧個人安危要求進見袁紹，急道：“韓猛糧草被劫，烏巢危在旦夕。提防曹操出奇兵偷襲烏巢。”但這都未能引起袁紹重視。