在意象式的思維方式中，以象征與類比為主要的表達方式。一般來說，中國古代的先民主要是運用“象征”的方式表述宇宙人生的根本原理，通過想象、聯想、比擬溝通感性符號或概念。形象性的思維符號和概念可以說是對對象之物的抽象與概括，但同時也是對客體對象的直接模擬、複製。一方麵，它作為“象狀之物”與對象事物在“形象”上表現為直接性的統一，所謂“象者，像也”（《易·係辭》）。象征型的意象思維表現為兩種形式：“寄言出意”和“立象盡意”。對於“寄言出意”，在《易·係辭》中，作者借“子曰”的形式，首倡“書不盡言，言不盡意”之說。《莊子·天道》“語之所貴者意也，意之所隨；意之所隨著，不可言傳也。”同時，在中國先秦哲學中，易學一係是以“象數”符號作為思維元素的。“象數”它既包括象數符號係統，又包括象數所代表的對象事物。就符號係統而言，“象”指八經卦和六十四別卦之卦象；“數”指爻之奇偶及其位置或位次的變化。這種借助於象數符號來表現對象世界，相對於其他名族來說無疑是一種特殊的思維方式。
對於“類比”，一直有人把其單獨看作是中國哲學的一種思維方式，而實際上，“類比”隻是意象思維的一種表達形式。儒道兩家作為先秦影響最大的學派，無不以類比為基本方法。從儒家看來，孔子把“取譬”當作建構其仁學體係的一項基本原則。孔子說：“能近取譬，可謂仁之方也。”（《論語·雍也》）認為通過“取譬”的方法，即可推導出人與人以及人與自然的關係，把握宇宙人生之道。另外，孔子所說的“聞一知十”、“舉一反三”也是如此。同時，孟子也提出了“類”的觀念。他說：“麒麟之於走獸，鳳凰之於飛鳥，太行之於行潦，類也。聖人之於民，亦類也。”（《孟子·公孫醜》）荀子標舉出“以類度類”的命題：“故以人度人，以情度情，以類度類。”（《荀子·非相》）把類比作一種普遍的原則。比類推理的方法雖為儒家所重，但也為道家所常用。老子說：“聖人抱以而為天下式。”王弼注稱：“式，猶則也。”老子說：“知其白，守其黑，為天下式。”王弼注稱：“式，模則也。”王弼的解釋，“式”含有模式或公式的意思。可見，“式”之本義就有比類的意思。由上可知，宇宙萬物是同道的，因此也可以說是同類的。
總的來說，意象思維在中國先秦哲學中表現是明顯的，但它並不是獨立存在的。也就是說，在整體性思維方式的製控下，中國先秦哲學必然有自己獨特的內容，而先哲所理解的對象世界不是機械式的，而是有機的，它對客觀世界的把握方式不是純邏輯的，而往往是直觀的，甚至是帶有感性色彩的也就是意象式的。
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