朱元璋於洪武十三年（1380）廢除丞相製度後，集相權、君權於一身，但以一人之力日理萬機是不堪重負的。於是不得不先設四輔官“協讚政事”，再設殿閣大學士以品級較低的翰林編修、檢討、講讀來協理他批閱奏章，並最終打破了自己親手製定的禁宦官預政的製度。以後“靖難之役”朱棣曾得宦官內助，“即位後專倚宦官”，特別是永樂十八年（1420年）設置東廠，以宦官提督廠事。此後宦官的權勢日甚一日。當一些識字的老太監死後，小宦官們由於不識字，根本無法勝任禦用圖書、典籍等方麵的工作，所以永樂時，不得不“聽選內官入內教習”小宦官們。朱瞻基繼位後，對藩王臣僚防範很嚴，因而更注意對宦官的培訓，終於在1426年在宮內正式創立“內書堂”，作為培訓宦官的專門場所。中國曆史上的第一所宦官學校應運而生了。
內書堂隸屬於宦官首腦機關司禮監。掌司是內書堂的實際負責人，學長是掌司的助手。教師的固定編製是四名，均由翰林官員充任。從內書堂結業的宦官，最好的出路是被選派到文書房供職，次一等的出路是被選派擔任宮內教書，負責教習宮女，然而絕大多數是分到十一監、四司、八局，即二十四衙門內供職。
明代內書堂的設置對整個明代曆史產生了深遠影響，它是明代宦官擅權亂政得以達到登峰造極的一個重要因素。