宋代官辦慈善事業中，有專門針對幼兒設置的機構，當時稱之為慈幼局，或稱之為慈幼莊、嬰兒局、及幼局，名字雖然不同，但皆“為貧而棄子者設”。
北宋中期遺棄小兒，已構成嚴重的社會問題，京師開封等地原有之福田院已不能滿足當時的需要。所謂福田院，原是佛教寺院創辦的一種慈善組織，以收養孤獨之人。所謂“佛告天帝，複有七法廣施，名曰福田，行為得福，即生梵天”。其意乃佛家謂積善行可得福報，猶如播種田地，秋獲其實是也。唐武後時始為官府控製下的一種慈善組織，但具體事宜，仍由僧人辦理。北宋京城的福田院，仁宋嘉祐年間增至四所，可容1200人。不過直至神宗，福田院之設，還是一種臨時性措施，但已經收容幼兒了。熙寧七年至九年蘇軾知密州時遇大饑荒，在大力賑濟之餘，“盤量寬剩，得數石，專儲以養棄兒”，可算是地方官吏創辦慈幼事業的先例。哲宗元符元年，宋廷正式頒布了居養法，各州縣設置官屋，以收養鰥寡孤獨貧乏者，包括棄兒。徽宗大力推廣居養法，建立居養院，規定：“遺棄小兒，仍雇人乳養。”後來，政府所收遺棄小兒，不但有了衣食保證，而且也有了受教育和就業的機會。
南宋高宗之時，各地創辦的養濟院之類的慈善機構達10餘種。有的地方官辦的養濟院中，養老和養幼已經分管，如赤誠之養濟院，“內有坊二，曰安老、慈幼，屋總二十楹”。宋南中期以後，一些地方官將慈幼事業從一般慈善機構中獨立出來。在這方麵，寧宗時期建康府慈幼莊的創辦較為典型。在南宋晚期，東南各地紛紛建立了慈幼事業的獨立機構，所謂“童幼不能自育者，則有慈幼局”。慈幼局成為當時慈幼機構的通稱，其中以臨安等地的慈幼局為典型。馬可波羅曾這樣評價南宋慈幼事業：“其國小民不能養其兒者，產後即棄，國王恒收養之，即在數處，令人乳哺。諸兒長大成人，國王為之婚配，賜資存活。由是每月所育男女，至於二萬餘之多雲。”
馬可波羅於元代初年到過杭州，他對南宋情況的了解，多來自傳聞，難免有誇大之詞，但宋代慈幼事業能得到異國人如此高的評價，可見它影響之深。