中國古代的家訓包括家誡、家規、家範、家箴、庭誥、遺訓等形式，父兄以及長輩寫給子弟等晚輩的勸諭性家書，也可歸入。大體可分為家範和家書兩大類。
屬於家範類的，有家誡，如三國王昶的《家戒》、西晉李秉的《家誡》等；庭誥，如南朝宋顏延年的《庭誥》、清康熙的《庭訓格言》等；家訓，如南北朝時顏之推的《顏氏家訓》（今人王利器謂此書當成於隋朝初年）、南朝王褒的《幼訓》、北宋包拯的《戒廉家訓》、南宋陸遊的《放翁家訓》、明龐尚鵬的《龐氏家訓》、清朱柏廬的《朱子家訓》等；家範，如北宋司馬光的《家範》、袁采的《袁氏世範》等；家箴，如元郝經的《家人箴》、明方孝孺的《家人箴》、明張英的《聰訓齋語》等；家規，如明徐三重的《家則》、清孫奇逢的《孝友堂家規》等；遺令，如東漢趙谘的《遺書敕子胤》，三國時向朗的《遺言戒子》等。
上述的那些家訓都是專門寫下來，立此存照，訓誡家中子弟，以至傳至後代的，因此，往往比較係統，一般圍繞修身、治家、處世、教子等幾個大的方麵，條分縷析，麵麵俱到。有些家規，如孫奇逢的《孝友堂家規》、司馬光的《家範》甚至連長幼如何行禮、子孫如何祭祀、墳地的樹如何栽種、來往親戚如何接待等，都一條條地加以規定。這部分內容盡管比較龐大，但今天已無多少價值。有些家箴類家訓，收集了不少警世哲語，加以編排、分類，讀來朗朗上口，對今人也頗有警策意義。有些家訓，如顏之推的《顏氏家訓》，除了教子、治家等內容外，還涉及音韻、音樂、風俗等內容，簡直可以說是一部家教百科全書了。
具有訓誡意義的家書，是家訓的重要組成部分。家書因人而異、隨事而寫、有感而發，盡管不很係統，但富有情感，語義幽長，詞氣真切，今天讀來，仍令人有蕩氣回腸之慨。在家書中，有的直接點出了訓子、誡子的主題，如西漢劉向的《誡子歆書》、東漢鄭玄的《戒子益恩書》、三國劉廙的《誡弟緯書》、三國諸葛亮的《戒子書》、南北朝時徐勉的《誡子崧書》、唐盧氏的《訓子崔玄緯書》，唐柳玭的《戒子弟書》、明徐媛的《訓子書》、清紀昀的《訓次兒書》、清曾國藩的《諭子紀澤書》等。另外一些家書則是在書信中隱含勸諭訓誡之意，如三國虞翻的《與弟書》、唐顏真卿的《與緒汝書》、唐舒元輿的《貽諸弟砥石命》、宋胡安國的《與子書》、明李際陽母的《與子書》、明彭士望的《示兒婿書》、清左宗棠的《致孝威、孝寬》、清張之洞的《與兒書》等。
與家訓的板起麵孔的訓誡相比，家書中的那些娓娓道來的長者之言，更富於感染力，更能啟發、教育和鼓舞下一代。
家書中不乏文情並茂的動人之句，如諸葛亮的“非淡泊無以明誌，非寧靜無以致遠”，彭端淑的“學之，則難者亦易矣；
不學，則易者亦難矣”，彭士望的“惟勉勉以求益，非汲汲於知名”，紀昀的“事能知足心常愜，人到無求品自高”，左宗棠的“誌患不立、尤患不堅”等，都是家書中的訓子名言。