四子——孔子、孟子、曾子、子思子（宋淳熙之後始有四子之稱）。
五子——老子、莊子、荀子、揚子（揚雄）、文中子（王通）（見宋王應麟撰《三字經》）。
六子——五子加列子（明嘉靖蘇州顧氏世經堂刊有《六子全書》）。
十二子——墨翟、宋鈃、慎到、惠施、它囂、魏牟、陳仲、史鰌、田駢、鄧析、子思、孟子（《荀子》中有《非十二子篇》）。
說明：
1.“四子”是儒家的幾個最早有著述的聖哲，是《四書》的作者，所以《四書》又稱《四子書》。
2.“五子”的提法見於《三字經》：“五子者，有荀揚，文中子，及老莊。”
《三字經》為宋人所編的童蒙讀物，宋王應麟編，一說宋末區適子編，元明間人有所補充（見《廣東新語》、《訂訛類編》及《邵晉涵詩注》）。宋以前已有“五子”的提法，是用純哲理的觀點為標準選標的人物，配得較雜，時代也貫通周、漢、隋，為什麼不選孟子，因為孟子入經；為什麼不選管、商、申、韓及楊、墨，因為管、商、申、韓依附政法，而楊、墨偏頗；其中加上揚雄，因為揚雄用深玄的哲論輔讚經義；選入王通，因為王通以純學者的姿態講學河汾，為一代師。
其實這些標準都不很明確，王通便曾以《太平十二策》幹隋文帝，不用而去，何嚐不想依附政法？（按“文中子”是王通私諡，撰有《中說》十卷，聚徒講學，頗為朝野所宗仰，唐太宗身邊的兵法家李衛公靖，便是他的弟子，王通固是一代才人，他的影響是深遠的，享年隻33歲。）“五子”加列子為“六子”，列子為莊周所崇奉的人物，《莊子》中對列子加以神化，當然也屬於哲學上的著名人物。