從19世紀中葉到20世紀中葉的一百年間，中國人民的一切奮鬥都是為了實現祖國的獨立和民族的解放，徹底結束民族屈辱的曆史。這個曆史偉業，我們已經完成了。從20世紀中葉到21世紀中葉的一百年間，中國人民的一切奮鬥，則是為了實現祖國的富強、人民的富裕和中華民族的偉大複興。這個曆史偉業，我們已經奮鬥了50年，取得了偉大的進展，將它最終實現，則是當代大學生責無旁貸的曆史使命和社會責任。
到21世紀中葉，我國要基本實現社會主義現代化，實現中華民族的偉大複興，這需要科學教育事業的發展，需要全民族科學文化水平的提高。但是，我國現階段社會生產力還比較落後，人口眾多而人均資源卻較少，國民受教育的程度普遍不高。2000年我國10萬人口中的大學生人數為500人，毛入學率為8%左右。因此，我們需要不斷提高高等教育的質量，加快高等教育事業的發展，培養和造就千千萬萬具有專業知識和良好素質的大學生。在新的世紀，我國麵臨著進一步深化改革、推進社會主義現代化的曆史重任，要完成經濟結構的調整，實現西部大開發的戰略目標，建設法治國家，提高全民素質，推進民主進程，就必須培養大批既掌握專業技能又具備較高素質的各類專門人才，而大學生恰恰是這方麵的潛在人才。麵對社會迅速發展的客觀要求，越來越多的當代青年會加入大學生的行列，大學教育必須適應社會的要求，使潛在人才成長為真正地對社會有意義的創新人才。正如江澤民同誌在慶祝清華大學成立90周年大會上的講話中對當代大學生所希望的那樣，“從20世紀進入21世紀，你們是承前啟後、繼往開來的重要一代。我國現代化建設的第三步戰略目標將在你們這一代手中實現。你們樹立什麼樣的理想，學到什麼樣的知識，具有什麼樣的能力，對祖國和人民的未來關係重大”。
當今世界經濟、政治格局的變化及其實質，最集中地體現在經濟全球化的趨勢中。經濟全球化主要是指生產、貿易、金融和信息等方麵的全球化，其意義在於，各國可能在整個世界範圍內，實行本國資源的最優配置，獲得最佳的經濟效益和效果。對於發展中國家，包括社會主義國家，要實行經濟的跨越式發展，不參與經濟全球化是毫無希望的。所以，參與經濟全球化已經成為世界各國的一種理智選擇，或者說是唯一的選擇。而我國加入世界貿易組織既是迎接經濟全球化的挑戰，又是擴大對外開放，這意味著中國的改革開放進入了新的發展階段。在世界多邊貿易的體係中，在遵循共同的貿易準則和相關的法律條約的基礎上，中國會得到更多的發展機會。同時，在政治、經濟、文化方麵受到的衝擊和挑戰會更強。簡言之，當今世界，科技發展日新月異，經濟全球化步伐明顯加快，國與國之間的綜合國力競爭日趨激烈。這種競爭，歸根到底是人才的競爭。新科技革命是人才引發的革命，經濟全球化是人才的全球化，綜合國力的基礎在於人才。一個國家要想在日趨激烈的國際競爭中取得主動權，就必須把人才資源的開發提到非常突出的位置。我國是一個發展中國家，在知識經濟迅猛發展的時代背景下，麵臨著工業化和信息化的雙重任務，這不僅對大學生的數量提出了新的要求，而且對大學生掌握的專業知識技能、具備的文化修養及道德品質養也提出了更高的要求。
2.當代大學生的成才目標
古今中外不同的社會和統治階級有不同的人才培養目標。毛澤東同誌曾經將我國的學校教育目標概括為：使受教育者在德育、智育、體育幾方麵都得到發展，成為有社會主義覺悟的有文化的勞動者。改革開放以來，鄧小平在毛澤東這一表述的基礎上，結合新時期的新情況，又提出了新的要求，即教育全國人民做“有理想、有道德、有文化、有紀律”的“四有”新人。