有一天他午睡的時候做夢，夢見自己走出府衙到一個鄉村裏去，他看到一位滿頭白發的老太婆，站在家門外的香案前，香案上供著一碗芹菜麵，口中還叫著一個人的名字。黃山穀走向前去，看到那碗麵熱氣騰騰好像很好吃，不自覺端起來吃，吃完了回到衙門，一覺睡醒，嘴裏還留著芹菜的香味，夢境十分清晰，但黃山穀認為是做夢，並不以為意。
到了第二天午睡，又夢到一樣的情景，醒來嘴裏又有芹菜的香味，因此感到非常奇怪，於是起身走出衙門，循著夢中的道路走去，一直走到老太婆的家門外，敲門進去，正是夢裏見到的老婦，就問她有沒有擺麵在門外，喊人吃麵的事。老太婆回答說：“昨天是我女兒的忌辰，因為她生前喜歡吃芹菜麵，所以我在門外喊她吃麵，我每年都是這樣喊她。”
“女兒死去多久了？”
“已經二十六年了。”
黃山穀心想自己正好二十六歲，昨天也正是自己的生日，於是再問她女兒生前的情形，家裏還有什麼人。
老太婆說：“我隻有一個女兒，她以前喜歡讀書，念佛吃素，非常孝順，但是不肯嫁人，到二十六歲時生病死了，死的時候對我說她還要回來看我。”“她的閨房在哪裏，我可以看看嗎？”黃山穀問道。
老太婆指著一間房間說：“就是這一間，你自己進去看，我給你倒茶去。”
山穀走進房中，隻見房裏除了桌椅，靠牆有一個鎖著的大櫃。
山穀問：“裏麵是些什麼？”
“全是我女兒的書。”
“可以開嗎？”
“鑰匙不知道她放在哪裏，所以一直打不開。”
山穀想了一下，記起放鑰匙的地方，便告訴老太婆找出來打開書櫃，發現許多文稿。他細看之下，發現他每次試卷寫的文章竟然全在裏麵，而且一字不差。
黃山穀這時才完全明白他已回到前生的老家，老太婆便是他前生的母親，老家隻剩下她孤獨一人。於是黃山穀跪拜在地上，說明自己是她女兒轉世，認她為母，然後回到府衙帶人來迎接老母，奉養終身。
後來，黃山穀在府衙後園植竹一叢，建亭一間，命名為“滴翠軒”，亭中有黃山穀的石碑刻像，他自題像讚曰：似僧有發，似俗脫塵；作夢中夢，悟身外身。
為他自己的轉世寫下了感想，後來明朝的詩人袁枚讀到這個故事曾寫下“書到今生讀已遲”的名句，意思是說像黃山穀這樣的大文學家，詩書畫三絕的人，並不是今生才開始讀書的，前世已經讀了很多書了。
富家子弟李源，因為父親在變亂中死去而體悟人生無常，發誓不做官、不娶妻、不吃肉食，把自己的家捐獻出來改建惠林寺，並住在寺裏修行。寺裏的住持圓澤禪師，很會經營寺產，而且很懂音樂，李源和他成了要好的朋友，常常坐著談心，一談就是一整天，沒有人知道他們在談什麼。
有一天，他們相約共遊四川的青城山和峨眉山，李源想走水路從湖北沿江而上，圓澤卻主張由陸路取道長安斜穀入川。李源不同意。圓澤隻好依他，感歎說：“一個人的命運真是由不得自己呀！”於是一起走水路，到了南浦，船靠在岸邊，看到一位穿花緞衣褲的婦人正到河邊取水，圓澤看著就流下淚來，對李源說：“我不願意走水路就是怕見到她呀！”李源吃驚地問他原因，他說：“她姓王，我注定要做她的兒子，因為我不肯來，所以她懷孕三年了還生不下來，現在既然遇到了，就不能再逃避。現在請你用符咒幫我速去投生，三天以後洗澡的時候，請你來王家看我，我以一笑作為證明。十三年後的中秋夜，你來杭州的天竺寺外，我一定來和你見麵。”
李源一方麵悲痛後悔，一方麵為他洗澡更衣，到黃昏的時候，圓澤就死了，河邊看見的婦人也隨之生產了。三天以後李源去看嬰兒，嬰兒見到李源果真微笑，李源便把一切告訴王氏，王家便拿錢把圓澤埋葬在山下。李源再也無心去遊山，就回到惠林寺，寺裏的徒弟才說出圓澤早就寫好了遺書。
十三年後，李源從洛陽到杭州西湖天竺寺，去赴圓澤的約會，到寺外忽然聽到葛洪川畔傳來牧童拍著牛角的歌聲：我是過了三世的昔人的魂魄，賞月吟風的往事早已成為過去；慚愧讓你跑這麼遠來探望我，我的身體雖變了心性卻長在。
李源聽了，知道是舊人，忍不往問道：“澤公，你還好嗎？”
牧童說：“李公真守信約，可惜我的俗緣未了，不能和你再親近，我們隻有努力修行不墮落，將來還有會見麵的日子。”