旁人看見公主站起身，自然跟著站起來。烜徽聽見“秀女”二字，意有所動，略微疑惑地看著長公主的背影，更看一眼歡顏頸上那條係著太子所賜玉佩的金鏈子。“步黨”眾女是何等人，立時注意到這一節。當年在荊王府的時候，蘭心年紀最大，自然記得最明白。她想起當初傻兮兮的歡顏朝步辰魚追出去，過後侍衛卻傳話說，東宮的人遇見王府丞的女兒，叫老宮人慢慢領她回來。也就是那時節，太子先到了席上，大家一齊叩頭。太子隻微笑說了幾句話，要大家好生哄著荊王開心，很快就走了。過後，歡顏臉上還有淚痕，卻嬉笑自若，兩眼炯炯有神，透著古怪，在大家眼前一晃，後來回家去了……唯獨歡顏自己渾然不覺，隨口道：“我哪裏有那麼好了，不過是個做事的人罷了，什麼福晉我都不配當，更不敢跟娘娘們比……”她一心惦記著怎麼給悔婚打基礎。長公主雖然八分信了她實在，還是禁不住試一句：“關外苦寒，蘇勒總有一天會回去的，你這等人才要是跟去了清國，不覺得委屈麼？”蘭心等人更明了事情原委，心中暗恨：她們死忠荊王數年，究竟荊王有功夫正眼瞧她們幾回？王歡顏何德何能，碰巧的事都讓她趕上了？歡顏囫圇答道：“苦寒我不怕，倒是蘇勒身子不好，他的親媽也沒了，回去冷冷清清的，可不要病更重了……唉，我的事就算了。若是橫豎配不上他，他還許退了親不要我呢，我就老老實實做事，別的都不想，哪怕一世孤清，也算是我的本分。”這話聽著可悲，有的老誥命想：外間傳言這丫頭常與蘇勒見麵，莫非彼此有情？她這話的意思，倒像是極看重蘇勒，才會自謙配不上。蘇勒身子不好，她不肯直說“哪怕他死我都守著”，卻這樣婉轉說出？長公主不動聲色，卻想：你這話不盡不實，那戲子步辰魚究竟與你有幾層瓜葛，我也得回頭再試探。你們一家與東宮千絲萬縷瓜連，你可不要有什麼冤孽情愫，哪天連累東宮才是！大家麵子上無視，長公主吩咐歡顏免禮。樓下眾女已經被引到花園一角的獨立小院，暫且靜候。女眷們下了樓，有暗自忌憚的，有暗自妒忌的，有羨慕的，有站在東宮一邊心裏喜歡的。祖百齡的女兒對歡顏越發親近起來，也不忘了與烜徽說笑，倒是漸漸將往日的“步黨”夥伴疏遠了。又過一時，長公主特意帶了那群“步黨”們，外加許多誥命，要去各府看看——她是諸王的姑母，自然可以檢查子侄的府邸。送走了這些人，禦賜花園裏就隻剩下王家族人、親戚，連祖百齡等也借故散了。終歸皇帝今年病發，臣民也不好樂得太過了。歡顏一時又不知所措，轉臉看太太公然拉著娘家兩個外甥女，指揮老媽子們如何安排還俗女尼的住處。那架勢，儼然是“王氏族中女眷魁首”，歡顏到底像個傀儡，訕訕地推到一邊。又過一陣，王淮寧差人來傳喚歡顏，卻是王肅到了。王肅存心冷著王淮寧，隻坐著轎子在門口略停，著王淮寧跪在轎前問答幾句。王淮寧偏將歡顏的言辭形容出來，王肅聽口風，就知道不是別人教的、是歡顏自己發揮。他略一閃神：那個女孩子，倒是越長越像他了……王淮寧看神情，立刻叫人喊歡顏出來。歡顏已經縱馬長街兩次，又是穿著男裝一樣的禮服，幹脆飛奔而出。王肅遠遠看去，她仍沒什麼深沉，暗自歎息。他很少與歡顏說話，看她走近了，才斥責一句：“女子合該沉默寡言……”歡顏小聲提醒一句：“祖父大人……德言容功……”她想一想，卻不強辯，試探著再靠近些：“你的咳嗽可好些了麼？不要氣著了，都是我的不是了……”她對王肅的態度極矛盾，他是她的祖父，她很想跟他多說幾句，可是他這些年一貫苛求冷落她。王肅舉手說：“罷了，我還有事！你們早早散了吧！”王淮寧點頭微笑。王家別人還是等他們說完話，才被傳過來，行了禮，王肅去了。要說王肅不認同王淮寧的所為，他又這樣默許他張揚……烜功在人群中，隻覺得歡顏與自己的距離越來越遠。他看王肅與王淮寧暗加較量的情形，更覺得不安。步辰魚與龍頭暫別，走在街上，忽然看見何賬房迎麵照過來，滿麵裝出市儈喜色，笑道：“快走快走，貴人傳喚！”原來，長公主在路上就悄悄吩咐人找戲班子，專點了鴻瀛班。派的人叫不開院門，各處尋不到，直找到晉商會館。何賬房立刻迎出來，帶他們到酒樓，還是不見步辰魚。何賬房善於揣摩人心思，幹脆往河邊找，還真找到了。步辰魚被他拉著手走，聽說是蘇勒與歡顏的媒人相請，多半還有那些“步黨”慫恿，他又厭煩。他身上酒氣已經散了，要是臨時登台也不算不恭。但何賬房臉上意圖昭然若揭，還是要他籠絡那些女子的，他更要作嘔，肅然跟著走了。在禦賜花園裏，蘇勒作勢也要辭行，被王淮寧扯著不鬆手，一會兒有長隨報告說：兩個地方官員悄悄到私邸求見大人，王淮寧拉著蘇勒就去了。王烜禮看他們太也囂張，沒多久就拂袖而去。族人走了七七八八。太子回到東宮，聽錦衣衛一個巡查報告了情形：王家族人不很服氣王淮寧的。太子歎一口氣：“可憐王詹事那樣謹慎的人……王烜禮雖然有才幹，竟不知道家和萬事興。王淮寧行事也太草率些！”巡查聽他果然傾向王淮寧多一些，更有聯想到荊王有才幹卻不遜的意思，連連稱是。這天晚些時候，歡顏還被架空在禦賜花園，任由太太大權獨攬，長公主忽然派人傳喚她，連去哪裏都不告訴，直接抬走了。蘇勒從王淮寧私宅出來，沒到自己府裏，半路上也被老駙馬差人帶走。到了地方，他看見竟是荊親王府，不知何意。與此同時，步辰魚與鴻瀛班眾人被引領著，沿著曲曲折折的回廊，重到當年他們唱堂會的後台。時令不同，滿園盛開的鮮花是另外一些種類，但氣氛好生相似……這裏，是鴻瀛班成名的起點，也是他們遭人嫉恨、被趕出京師的根源，也是此後他們顛沛流離、“家破人亡”、身入紅蓮會的起點。當然，荊王當初找他們演戲，並沒想過那麼多。步辰魚想起自己當初少年得意，隨意客串一折戲，下來台腳步匆匆……後台裏的弟兄們等著他呢，等著問他是否一舉博得滿堂彩。真是恍如隔世！他聽見自己的廊子裏的腳步聲，還要周圍花木的微微的風聲，這一次沒有木蘭花瓣飄落，也沒有不知何處藏著的小鸚鵡，一聲聲喚到：“等一下、等一下……”當初他沒回頭，隻好笑：那是什麼鸚鵡，嗓音像個小孩子！他急著去告訴師弟們，鴻瀛班從此將會多受歡迎！這一次，他卻忍不住回頭，仿佛覺察到錯過什麼。可是他隻看見自己來的方向寂靜無人，荊王府的人催促他快走。在荊王府臨近花園的武德別院，荊王一身常服，身邊是王妃、兩位側妃、世子和小王子，此外還有三個小郡主。世子如今也快成年了，一表人才，倒是不及荊王相貌威武。他們都來迎奉長公主，也知道長公主一路走了幾家王府，身邊帶著一大群人，自然戴了幃帽，算是沒有男女親授。老駙馬倒是先去花園“打前站”了。荊王看見長公主身邊一個單弱的身影一晃，他一怔。長公主偏偏笑道：“還認得這孩子麼？”荊王也真湊趣，從容不迫奚落道：“驚世駭俗，沒齒難忘。”歡顏被長公主叫來就慌，一見是這一家，更要了命。荊王眼睛剛一瞟她，她就情不自禁摸摸帽子。荊王看她這樣沒本事，又是好氣，將視線掉轉一邊。長公主原是彈壓他來的，又笑道：“我便是聽說那天的事，才特地到王家看了幾眼，這孩子真是有誌氣、有才學、有見識呢——來來來，你們也是小時候就見過麵的，世子，還不見過……？”蘭心是個好強的性格，不免出口道：“那如何使得？”歡顏也悟過來，這次老實跪倒低頭：“臣女給荊王磕頭啦，給世子請安……要是為人呆笨，禮數錯了，還請饒過我吧！”她這話有三分氣，還帶了一點孩童似的潑賴。這些天，她的名字忽然滿天飛，將世子的耳朵也灌滿了。世子驕傲，心裏隻罵：你是個什麼東西？怎麼太子、父王個個都認識你！荊王哂笑。長公主原有意思，若是荊王懸崖勒馬，她也願意幫著王家與荊王講和。可惜荊王這般說：“起來吧！本王縱橫沙場多年，殺人如麻，卻也不會格外難為一個女孩子！何況你很快就要嫁出去了，算來終歸是清國人……”長公主心想：真是刀刀透骨！你是發狠不肯“原諒”王家了？她也不多話，偏道：“年年端午都要聽戲，今年不敢明著鬧了，本宮來回衡量，發覺要聽戲還得到你們荊王府，可不就來了麼？荊王，戲班子我已經差人叫來了，勞你們家裏給把好風，別把消息傳出去，讓世人說皇兄病著我還不擔心……”荊王嗬嗬笑：“自然，世人這次隻會說，父皇病著，侄兒還不擔心吧！”長公主冷冷一笑：“哪兒的話，你殺人如麻，誰敢胡說你的是非！”人人都聽出不是話頭，唯獨他們姑侄照樣嬉笑。荊王一攤手，“這叫侄兒如何作答，從命便是了！”長公主原本是沒人惹得起的。老駙馬在花園布置，如今這些女眷比當年還少些，甚至不及剛才王家風光。不過皇上生病也是荊王府閉門冷清的原因。大家走幾步路，有聰明的忽然想：皇帝舊病複發焉知不是假裝？今年暗流洶湧的事太多，要是一任各府歡宴，是非怕更多了。歡顏隨著長公主，沿著當年的舊路走，禁不住神情恍惚。過了幾重花樹的影子，她聽見隔了兩道藤蘿架子，老駙馬形容說：“蘇勒，你幫我搭把手，公主看戲做的位子向來要我親自擺放，否則不合適，可惜我如今老了，這椅子有點沉。”蘇勒的聲音即刻想起來：“是。”歡顏刷地一轉臉，簡直有點控訴的意思：你們不明真相“做媒”做算了，如今做什麼呀？長公主默想：看你這神情，是並不喜歡蘇勒啦？她故意裝看不見，走幾步路，陡然對荊王道：“外間都在哄傳，我倒沒聽出幾回好！步辰魚當年是從你們府裏紅的，當真了得麼？”歡顏的臉登時由白轉紅！長公主看一眼，心中罵一聲冤孽：官宦子女也有看不開的，女的迷戀戲子，男的尋花問柳，可是……為何偏偏是你呢？你可知道，鬧到今天，區區你這小女子也卷入了天下大勢？