草原上，經常能看到牧羊人帶著羊群，或十幾隻，或上百隻、幾百隻……它們時而遊走，時而啃著腳下的青草，廣闊的草原帶給它們一種天然的興致。牧羊人手中拿著鞭子，守望著，有興致地哼著小曲。他的鞭子很少使用，隻是偶爾揮動一下，或者輕輕磕打一下，迷失的羊兒就會自覺地歸隊，羊群始終在正確的範圍活動，既享受著草原的快樂和成長的自由，又與牧羊人和諧地相處在一起。
看著這種情景，聯想到我們對孩子的教育。父母往往對孩子照顧得細微到極點，從孩子幾點起床、幾點入睡、看什麼書、玩什麼遊戲等等，不但要過問，還要幹涉。孩子在父母的強力監管下生活，幾乎和“圈養”一樣。即便物質方麵再優裕，也是很難忍受的。
對孩子的教育，應當順應孩子的天性，采取符合人的自然本性的適當方式。但成人社會有時做出相反的抉擇，這是教育壓抑兒童天性的主要原因。
魯迅曾對封建倫理製度和教育製度進行了無情的揭露和批判，並對兒童的教育和發展提出了一係列新穎而獨到的觀點。他的“以幼者為本位”、讓“幼者幸福的度日，合理的做人”、“解放兒童”等觀點，不僅在當時具有革命性的意義，在今天也能給人啟發。
孩子是屬於大自然的，是天然的存在，這是人的本能，是自然的意誌，而不屬於家長意識的一部分。教育的目的、藍圖、對人的期待，應當符合人的天性，而不能違背自然規律。
人之為人，要具有社會化或人文化生長機製，但這些不會純自然地生長或自然生長的效率是不高的。教授、訓練、養成也是非常重要的。而良好的土壤，適宜的空氣與陽光雨露才有利於生命的生長。因此給孩子創設一個和諧的環境和恰當好處的引導特別重要。
蘇霍姆林斯基說，真正成功的教育，是實現學生的自我教育。孩子的才能是自然生成、自主發展的，無論知識技能學習的構建，還是品性養成的教育，都如此。而且這種自我教育是動態的、可持續的。所以，出自長者單方麵的教育隻是拋磚引玉的起始，而孩子的自我教育的良性發展才是美好的過程。
在人與教育的互動中，應當改變的不是人的天性，而是教育本身。教育應當不斷進行調適和改變，以使自身適合人自然成長的需要。
本書中用牧羊的情景來比喻家長對孩子的教育，期望能在讓孩子自由成長的同時，也給教育一個恰當的定位。