梁靈運問牛販子：“楊老漢說，昨天他從你那兒買了一頭耕牛，化了五兩銀子，是不是？”
牛販子回答：“是。”
梁靈運問：“是不是天井裏的那頭？”
牛販子說：“讓我先去看看。”
牛販子走向天井，圍觀百姓自動讓出一條路。梁靈運命鄰居也去看。牛販子仔細看了一會，那鄰居隻是粗略看了一下。
牛販子說：“正是昨日賣給老漢的那頭牛，隻是——”
黃三郎急了，大聲叫喊：“他胡說，那頭牛是我家的！”
梁靈運製止：“別吵！牛販子說下去，隻是什麼？”
牛販子說：“隻是拴牛鼻子的繩子顏色不對，原來是白的，現在成了黑的！”
梁靈運問鄰居：“你認識黃三郎家的牛嗎？”
鄰居說：“黃三郎是個煙鬼，從不下地幹活，他的家產被他敗光了，連老婆都跑了，左鄰右舍都討厭他，不跟他往來，誰會關心他的牛？”
黃三郎的臉上露出了笑意。“我早就說嘛，牛是我的！”
黃三郎慶幸自已機靈，把拴牛鼻子的繩子換了，姓楊的隻好啞巴吃黃連，有苦說不出。他心裏開心，卻禁不住接連打了兩個哈欠，眼淚鼻水連著淌下來。
楊老漢一個勁叩頭。“求靑天大老爺作主！”
堂上的情形對楊老漢不利，連陳三元這個十幾歲的孩子也看得出來，牛販子的話似是而非，幫不了楊老漢的忙；黃三郎的話沒人能反駁。但是陳三元覺得楊老漢是個老實巴交的人，不會說謊，而黃三郎就不好說了。
聽審的百姓也是議論紛紛，有的說，牛不會說話，他倆誰也拿不出證據，這個案子神仙也難判。有的說，我看牛是楊家的，一大把年紀了，不會坑人。另一個反駁：證據呢？拿不出證據陳大人沒法斷案！
坐在屏風後麵的徐知縣急得撓頭，他聽了原吿的申訴、被告的自辯和證人的證言，也分析不出誰對誰錯。這個案子雖小，卻是陳大人上任後的首案，不僅聽審的百姓盯著看，葛家的人也在等著看陳大人的笑話，倘若不能査個水落石出，陳大人在壽源縣就別想站得住腳。
徐知縣隻聽見公堂內外鬧哄哄的，卻聽不到陳士元說話的聲音。他忍不住從屏風後麵伸出頭來，隻見他旁若無人似地伸出雙手，仔仔細細地審視他的指甲，仿佛指甲裏藏有案子的真相。
徐知縣熬不住了，輕聲叫喚：“陳大人，陳大人！”
梁靈運緩緩轉過臉，慢悠悠說：“徐大人，有事嗎？”
徐知縣用手指指堂下跪著的當事人：“審哪！”
梁靈運笑著說：“不急，不急，稍等一會便有真相了！”
就在這當兒，聽審百姓中有個壯漢越出人群大聲嚷嚷：“快審哪，審完後趕快把牛還給我，我家的地還等著牛去耕呢！”
壯漢神情激憤，衙役立刻把他攔住，不讓他衝進大堂。
梁靈運笑嗬嗬說：“這一位是楊老伯的兒子吧，請過來說話！”
壯漢氣呼呼地走上前來。“來就來，天理不可違，怕什麼？”
梁靈運點點頭。“是一條漢子，報上名來！”
壯漢頭昂頭說：“楊三鼎！”
梁靈運微笑。“好名字！有何典故？”
楊老漢說：“犬子讀書讀不進，卻有一身蠻力。十三歲時就能舉起廣寧寺的三足銅鼎，故人稱楊三鼎，時間一久，本名反倒不用了！”