艱難的談判開始了，他倆先去找那位引水員進行交涉，對方一口咬定責任全在中方。錢永昌立即據理反駁，幾次交涉均沒有協商解決的餘地。錢永昌無奈搬出秘密武器——海商法592款的“船東責任限製條款”，即使賠償也僅17萬美元，與200萬相差甚遠。他倆還提出港長兼引水員條款，對方也“要負經濟賠償責任”。可該港部長拒絕協商，要求法院解決。錢永昌以為，要對簿公堂，對方一定會惱羞成怒。但他坦誠地告訴錢永昌，協商解決，自己很容易被議會罷免；法院判決，這樣他就不會負任何責任。盡管他要成為被告，但彼此和諧友好，還愉快地接受他倆的邀請，周末帶領全家去吃中餐，喝茅台酒，真是協商不成友誼在。
在中國大使館和華人的幫助下，錢永昌聘請當地大律師麥賽鬆，作為本案的訴訟律師。錢永昌以海商法為依據，把案子起訴到當地法院就回國了。官司打了兩年，法院宣判上遠公司賠償40萬美元結案，基本上算是勝訴。這時，錢永昌已出任中國遠洋運輸總公司總經理。這次官司使他深刻體會到按照法律法規和國際慣例、遊戲規則維護自身利益的重要性，要改變協商處理的習慣。
“柳林海”首航美國 學習之旅感觸深
1979年3月底，上遠公司“柳林海”輪首航赴美。錢永昌參加了以彭德清副部長為首的中國交通航運代表團飛赴美國。代表團先後訪問了西雅圖、奧克蘭、舊金山、休斯敦、新奧爾良、紐約等港口。4月19日上午，“柳林海”輪抵達西雅圖碼頭，受到美國運輸部、該州官員、中國駐美大使柴澤民和我國代表團的熱烈歡迎。西雅圖市政府舉行了500多人的大型宴會。
在考察奧克蘭和舊金山港期間，先進的裝卸設備與港口管理，給錢永昌留下了深刻的印象。他看到紅色的金門大橋特別雄偉，高大的巨輪通行無阻，不勝感歎，大橋是“美國的光榮”。美國嚴禁飛機橫越大橋，但後來錢永昌以中國交通部部長身份再訪舊金山時，美國海岸警衛隊司令員專門為他開直升機，讓錢永昌破例飛過金門大橋，這是一次榮耀之旅。
離開舊金山直飛休斯敦，參觀航天城和加爾維斯頓港，看到了美國的航天技術和成就。
代表團望著奔流不息的密西西比河，隻有大船來往，沒有小船蹤影，河道整治得非常好。當時，我國的長江還處於自然狀態，蕪湖以上河道中，暗礁淺灘還強占在重要航道中，嚴重影響船舶航行安全。錢永昌很有感觸，對他日後整治漢江、湘江、西江等內河很有啟發。
代表團乘坐快艇遊覽考察該河出海一段時，突然聽到隆隆巨響，原來是海岸警衛隊鳴禮炮17響，向中國貴賓致敬，向前海軍司令員彭德清副部長致敬。錢永昌感到自豪。
代表團考察美國第一大港紐約，錢永昌在直升機上抓拍下世貿大廈雙子座。直升機飛到紐約港區上空，大家仔細觀察紐約全港區風貌。飛到哈德遜河河口，他們受到“自由女神”的“歡迎”。
錢永昌結識了不少美國朋友。這次破冰之旅，錢永昌開闊視野，對美國的密西西比河整治、高速公路網、港口建設與集裝箱運輸等留下了深刻影響，獲益匪淺。
1979年12月，彭德清副部長來上海，當麵告訴錢永昌，部黨組決定任命他為中國遠洋總公司總經理兼黨委副書記。1980年1月下旬，上海市委通知錢永昌先去北京參加中央黨校第四期學習。8月31日，他到中遠總公司報到，辦公室是秘書室讓出來的，小而擁擠；住房是小兩室。他開始了“好好學習，努力工作”和“謙虛而不隨附，尊重而不失責”的兩年總經理曆程。這兩條原則使他心中有了底氣。後來，在田紀雲關心下，改善了居住條件。不久，錢永昌被提拔為交通部副部長。