五世紀初期，北方三大政治力量分別是：以平城為中心的北魏王朝，皇帝是鮮卑族的拓跋嗣，主要分布在關東地區；羌族的後秦，皇帝叫做姚興，首都在長安；匈奴人劉勃勃，都城在統萬，國號大夏。
東晉的權臣劉裕，計劃對後秦發動北伐，劉裕希望自己建立更大的功業，為篡奪東晉造勢。劉裕任命的先鋒官，一個叫做王鎮惡，是前秦王猛的孫子，很有謀略；另一個是智勇雙全的檀道濟。
416年，劉裕的第二次北伐開始了。此時，後秦的傑出君王姚興已經死去，他的兒子姚泓很懦弱，不是劉裕的對手。
王振惡與檀道濟率軍攻入後秦，一路上節節勝利，劉裕比較擔心的是北魏會支援後秦，於是，劉裕派遣使者到北魏說明情況：“我們晉朝軍隊此舉是為了收複洛陽，重新修理晉朝的王陵，不是為了侵犯魏朝。”
北魏皇帝拓跋嗣派人追問劉裕：“為什麼擊鳴戰鼓，耀武揚威呢？”
劉裕答道：“洛陽是晉朝的舊都，桓氏、司馬休之等晉朝叛逆逃到後秦，成為我朝的禍患，因此，我們不得不北伐，向魏朝借道，不敢做有違魏朝的事情啊。”
檀道濟攻破了洛陽，活捉了四千俘虜，有人建議將這些人活埋，檀道濟說道：“討伐有罪的，安撫百姓，正是現在應該做的事情。”檀道濟下令釋放這些人，洛陽一帶的胡人、漢人都很歡喜。
劉裕率大軍從淮河北上，進入黃河，希望魏國借道給自己，拓跋嗣想阻止劉裕，謀士崔浩說道：“劉裕想圖謀後秦，已經很久了。姚興死後，姚泓很懦弱，不是劉裕對手，劉裕此行是誌在必得，如果我們將劉裕阻止在黃河以東，劉裕必然向我們發動進攻，就等於說是我們替後秦抵擋劉裕，雖然我們與後秦有婚姻關係，總不能為了一個‘女’人，不顧國家利益。”
劉裕大軍過後，北魏數萬騎兵追隨，劉裕命令晉軍帶著大弓，豎起禦敵的武器。猛將朱超石命令士卒用大錘擊打長矛，擊穿魏軍鎧甲，魏軍不能抵擋，損失慘重，拓跋嗣後悔沒有聽從崔浩的建議。
拓跋嗣問崔浩：“劉裕攻打姚泓，真的能夠成功嗎？”
崔浩說：“能。”
拓跋嗣問道：“為什麼？”
崔浩說道：“姚興愛好虛名，姚泓很懦弱，兄弟之間互相爭奪，劉裕兵強馬壯，為什麼不能取勝呢？”
拓跋嗣問道：“劉裕比起後燕皇帝慕容垂如何？”
崔浩說道：“劉裕超過慕容垂。慕容垂有父兄的基業作為基礎，鮮卑人追隨他，好比蟲子追逐燈光，是很自然的事情；劉裕本是一介草民，從微寒的地位起家，他能夠消滅大族桓玄，擊敗叛‘亂’的強盜盧循，沒有人能夠抵擋他的。”
拓跋嗣接著問道：“我派遣‘精’銳的鮮卑騎兵，攻打劉裕如何？”
崔浩答道：“我們魏國四周有很多敵人在窺視我們的漏‘洞’，陛下統帥大軍與晉軍‘交’戰，我們的死敵柔然等一定會趁機偷襲的。”
崔浩接著說道：“關中被劉裕占領之後，那裏的胡人與漢人‘混’雜，劉裕難以用南方的禮儀來統一教化，關中的民風強悍，劉裕在關中的統治，就好像是用網來圍捕老虎，用衣服來包住燃燒的大火，肯定會失敗的，等劉裕退走後，關中一定會屬於我們。”拓跋嗣大喜，賞賜崔浩很多美酒，還有一兩‘精’鹽，拓跋嗣說道：“聽您的話，就好比是飲用加了‘精’鹽的美酒一般。”
劉裕占領洛陽、長安，滅了後秦，本想長期經營，不料，東晉將士離開家鄉很久，他們不願留在關中，加上劉裕的心思仍然在取代東晉司馬氏的身上，於是，劉裕留下十二歲的兒子劉義真鎮守長安、洛陽，自己匆匆回到建康。