越國，在今天的浙江省一帶，與吳國相鄰，兩國都是南方的魚米之鄉，環境相近，常常相互爭奪土地，成為世仇，從文化的角度來說，吳國屬於中原文化，而越國屬於百越文化，吳國人蛾冠寬袖、而越國文斷發紋身，差異很大。
越王勾踐，是夏禹的後代，勾踐曾經打敗吳王闔閭，卻在幾年之後，敗給了吳王夫差。勾踐隻剩下五千殘兵敗將，退守會稽山，且被吳軍團團包圍。
勾踐對自己的謀士範蠡說道：“我該怎麼辦呢？”
範蠡說：“如果一個人得到很多名利之後，能夠不再過多的貪求，那麼這個人就能夠得到上天的保佑；如果大王能夠挽救現在所處的瀕危形勢，那麼，您就能夠得到百姓的擁護；能夠節省簡樸的人，就一定能夠得到地利。大王現在隻能低聲下氣地用厚禮來賄賂吳國，如果吳王不答應，大王就應該親自做吳王的人質，去‘侍’奉吳王。”勾踐按照範蠡的建議，最終獲得了吳王夫差的允諾，吳越講和，勾踐夫‘婦’到吳王府中做奴仆。
勾踐失利之後，曾經一度很消沉，勾踐另外一個重要謀士文種安慰勾踐說：“我隻能屈辱地度過餘生嗎？”
文種答道：“商湯曾經被夏桀囚禁在夏台，周文王曾經被商紂王囚禁在裏，齊桓公曾經逃亡國外，晉文公在外流‘浪’十九載，他們最終都稱王稱霸，由此看來，福禍是相互依存的。”
勾踐像一個重視的奴仆一樣‘侍’奉夫差，夫差感到很滿足，就在三年之後，赦免了勾踐回國。勾踐回國之後，勤奮吃苦，深思熟慮，常常把苦膽掛在座位旁邊，坐著躺著，眼睛凝視著苦膽，吃飯時先嚐嚐膽汁，並用語言提醒自己：“你忘了在會稽受到的恥辱了嗎？”
勾踐親自耕種勞作，勾踐的夫人親自紡織，夫妻二人飯食不吃‘肉’，穿衣不著華麗的衣服，謙虛恭敬地對待賢人，厚禮對待國家的賓客，救濟貧困的百姓，安慰戰死者的家屬，與老百姓同甘共苦。
經過幾年努力，越國逐漸恢複了生機，勾踐打算向吳國複仇，大臣逢同進諫道：“國家剛剛恢複元氣，不宜馬上整頓軍備。我聽說凶猛的鳥禽襲擊自己的目標時，一定故意隱藏它的凶相。現在吳國與吳國、晉國、楚國爭霸，‘欲’望很大，輕易地發動戰爭，我們可以聯絡齊國、晉國、楚國，趁著吳國疲憊
之機，一舉將吳國滅掉。”
過了兩年，越國大夫文種對勾踐說：“我們試著向吳國借貸糧食，試探一下吳王對越國的態度。”文種出使吳國，向吳王借糧，伍子胥阻止不成，夫差答應將糧食借給勾踐，說明夫差對勾踐很信任，也很麻痹。
吳王夫差殺了伍子胥，率全部‘精’銳部隊北上與齊國爭霸，國內隻留下老弱殘兵，勾踐問範蠡：“現在可以進攻吳國了嗎？”範蠡說：“可以了。”
勾踐派遣‘精’銳的越軍，討伐吳國，打敗吳軍，殺死吳國太子，夫差正在黃池與晉國爭奪盟主寶座，遲遲未歸，錯失了與越國決戰的機會，等到夫差回到吳國，人困馬乏，軍心渙散，無法對抗越軍，隻能向越國求和，勾踐估計自己不能夠馬上吞並吳國，就暫時答應了夫差。
四年之後，越國再次進攻吳國。吳國軍隊與百姓疲憊不堪，‘精’銳軍隊大都已經死於前幾年的征戰之中，越軍大破吳軍，吳軍徹底失敗，被包圍在姑蘇山上。夫差向勾踐求降。
勾踐打算答應夫差，範蠡勸阻道：“十幾年前，我們被吳軍圍困在會稽山上，那是老天將越國送給了吳國，夫差沒有接受；如今，老天將吳國送給了我們越國，越國可以違背天意嗎？”
勾踐說道：“你可以到甬東去，我給你封一百戶，你做一百戶的吳王。”
夫差歎息道：“我沒有臉麵見伍子胥。”說完此話，夫差自殺了。
勾踐滅了吳國之後，率軍北上，與中原各國在徐州會盟，向周天子進貢。越軍於長江、淮河之間，號稱霸王。
滅吳之戰結束後，越國大臣範蠡對好朋友文種說：“飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王勾踐脖子很長，嘴巴長得像鳥嘴一樣，這種人隻能與之共患難，不能共同享樂，不如離開。”文種不聽，範蠡獨自離去。
過了一段日子，有人控告文種謀反，勾踐賜給文種一把名劍，說道：“你曾經給我提供了七種滅吳的計謀，我隻用了其中的三個就滅亡了吳國，還剩下四個計謀沒有用。請你到地下，找到越國的先王，試一試其餘的四個計謀好不好用。”文種長歎一聲，自殺了。
越王勾踐的重要謀士範蠡為越王深謀遠慮，幫助勾踐滅了吳國，使得越王勾踐成就霸業。範蠡被勾踐冊封為上將軍，地位顯赫。